「はぁ、はぁ…っ」


どれだけ走っただろうか。

現在位置もわからず、男とどれだけ離れたか把握できない。

拘置所ならば誰かいるだろうと思って向かっていたが、来る時と帰る時に利用した道を確かに走っていたはずなのに、同じ道をぐるぐると回っているようだった。


「なんで…、迷路みたいになってるの…」


肩で息をしながら夜戸はもう一度辺りを見回した。

行き先を変更しても、先程の遅くまで居座っていたカフェも見つからない。


「げほっ、げほっ」


走り過ぎて咳き込み、前屈みになる。

依頼人との待ち合わせは余裕をもって間に合わせる性格だ。

普段の日常生活で、こんなに走る機会は滅多にない。


「誰か…っ、誰か、いませんか…！」


辺りに呼びかけてみるが、返事はない。

周りの建物が、逃げ道を阻む塀のように感じた。


車道の真ん中で動けずにいると、背後から足音が聞こえ、振り返ろうとした瞬間、右肩に鋭い痛みを感じた。


「う…ッ!?」


赤色のダーツが２本、右肩に刺さっている。


ボッ！


「熱…ッ！」


刺さった部分がいきなり発火した。

ジャケットが燃え始め、夜戸は燃え広がって大火傷を負う前にジャケットを脱ぎ捨てる。


「見～つけた!!」


気を取られて咄嗟に反応できなかった。

脇側から伸ばされた手に胸ぐらをつかまれ、勢いよく地面に倒される。


「ぐっ」

「なははは！ 随分逃げてくれたじゃねーか！」


夜戸が仰向けに倒れた状態のまま、男はマウントをとって動きを封じた。


「人を燃やすのは初めてだから、興奮が抑えられね～！ 俺はもっともっと燃やしてやるんだ…！」


舌を出し、恍惚とした表情を浮かべた。


「………あ」


（あの時も、こんな顔してた…）


「鹿田(しかた)…正一朗(せいいちろう)…」

「!!」


名を言い当てられた男―――鹿田は目を大きく見開き、口角を釣り上げる。


「へぇ。俺を知ってるのか…」

「放火未遂で起訴…。裁判の担当弁護士は…あたしの父だった…」


鹿田は人物の顔を思い出そうと、目をぐるりとさせた。


「ああ…、お前、あのオッサンの…。無罪はムリだったが、懲役をぐっと短くしてくれたな…」


夜戸が思い出したのは、傍聴席から見た法廷の光景だった。

建築中の住宅に火をつけたことで起訴された鹿田。

事件当時に酒を飲んでいた、職を失って心神喪失などと故意の有無を法廷で争った挙句、懲役３年となったのだ。

現在は刑期を経て出所している。

判決後の移動の時、夜戸はあの笑みを見た。


『もっと燃やしたい…』


言葉は漏れなかったが、口元がそう動いた気がした。


「あなたがやってるのは、完全に放火罪ですよ…。言い逃れなんてできない…」

「なははっ。どうやって証明する？ この世界の事なんて誰も証明できねェ。罪にならねェ…。そもそも、捕まる気も見つかる気もねェ。全部燃やすまで隠れ続けてやる…。周りのバカ共の帰る場所なんてなくしてやる…！」


燃やそうとした家も、同じ理由なのだろう。

演技指導を受けたような「反省してます」という法廷での言葉。

検察側に指摘され、法廷で否定し続けていた本音は、この世界では駄々漏れるようだ。


「……………」

「！」


夜戸は静かに鹿田を見据えていた。

怯えている目でも、軽蔑している目でもない。

その目が気に入らなかったのか、その目に怯んだ自分がいたのか、


パンッ！


「なんだよその目はァ!!」


激昂した鹿田は、胸ぐらをつかんだまま、手の甲で夜戸の右頬を強く打った。

衝撃でメガネが横に飛び、水きりの石のように地面を跳ねて止まる。


「っ…」


口の中を切り、夜戸の口端から血が流れた。


「なはは…。ダセーメガネかけてるくせに、顔は随分とかわいいじゃねーか…。どんなふうに、キレーに燃えてくれんだ!?」


ボッ、とつかまれたシャツの部分が発火した。

炎を素手で握りしめている鹿田は熱さを感じていない様子だ。

次に振り上げられた手には、５本のダーツがまとめて握られてある。


夜戸は、数メートル先まで飛んで落ちたメガネに視線を向け、震える指先を伸ばす。


（まだ…死ねない…。やっと…、会えたのに……）


殺される恐怖より、別の強い想いがあった。


「先輩…―――」


ドカッ！


「!!?」


突然、鹿田が、横から勢いよく突き出された足に横腹を蹴られ、大きくブッ飛ばされて地面を転がった。


「あーあ…、なかなかの悪がいるじゃないの。倒れた女性に跨っていたぶって焼死させようなんて…。僕なら考えられないね～」


おどけるように言いながら現れた人物は、夜戸を背にして立った。


「足立…さん？」


「ごほっ、ごほっ、っ邪魔しやがって…!! また部外者かよ…!! 誰だてめぇ!!?」


「誰って…、おまわりさんです。元だけど」


足立は茶化すように笑い、敬礼のポーズをとった。


．To be continued