一方、落合と姉川は、羽浦とハチ型のシャドウ相手に戦闘を続行中だ。

落合はオノを振るい、一歩一歩後ずさりながら羽浦のアイスピックを防ぎ続けた。


「あぁあ!!」


声を荒げ、羽浦はアイスピックを突き出してくる。

体の一部に刺されば、麻酔でも打たれたみたいにその部分が麻痺してしまう。

羽浦と戦ったことがある落合は経験済みだ。


「死んで、消えてよ！ ういの前から!! 消えろ!!」


右手でアイスピックを振り回す羽浦は、頭痛でもするのか左手で頭を押さえていた。

目の前の憎悪の対象に瞳は血走っている。


「このハチ、ブンブンブンブンとほんましつこい！」


苛立って吐き捨てる姉川は、向かってきたハチ型シャドウにクロスボウを撃つ。

放たれた矢はハチ型シャドウの胸を貫き、地に落とした。

姉川は新たな矢を慣れた手つきで装填しながら、別のハチ型シャドウが投げつけた槍を一歩下がってかわし、落合に指示する。


「空君！ 右に大きく飛んで！」


鋭い先端に気を付けていた落合は、姉川の言う通りに右へと大きくジャンプした。

すると、先程立っていた場所にハヤマツミの矢が３本突き刺さる。


（的確な指示は本当に助かる…！）


フゥッ、と息をついた。


ハヤマツミが薙刀を手に突進してくる。

落合はネサクを割り込ませ、薙刀の刃を大鎌で受け止めた。

さらに氷結魔法を放たれ、火炎魔法で相殺する。

互いの力を打ち消し合い、冷気と熱気を纏った白煙が漂った。


「嫌…。もう、苦しいのは嫌…。怖い…。みんなが怖い…っ」


羽浦の、怯え切った悲痛な声が聞こえる。

落合は心に痛みを感じた。


「突っ切って!!」


姉川は相手に隙が出来たと判断すると、声を張り上げた。

同時に、落合は地面を蹴り、わき目もふらずにネサクと共に、羽浦とハヤマツミに突っ込む。


「ひ…っ!!」


連続で矢が放たれた。


「真っ直ぐ!!」


姉川は間髪入れずに指示を出す。


言う通りに真っ直ぐ突き進む落合は、矢を潜り抜け羽浦に接近した。

ネサクは大鎌を構えて勢いをつけ、まさに死神の如くハヤマツミの首を狙う。


「来ないで…！ ういに…!! 触らないで…!!」


ぎゅっと目をつぶる羽浦は、恐怖で体を強張らせながらアイスピックを向けた。


「………？」


足音が止まった。

身体に痛みもない。

不審に思った羽浦は、おそるおそる目を開ける。


そこには、１、２歩の距離を空けて落合が立ち尽くしていた。

ペルソナ本体に目をやると、ネサクは、はねるはずだったハヤマツミの首に、ピタリと大鎌の刃を当てたまま止まっている。

さらに落合はオノを下ろして手放し、地面に落とした。

オノが塵となって消えると、ネサクもゆっくりと消えていく。


「空君!?」


勝機は確かに落合にあった。

なのに、突然の落合の戦闘放棄に姉川も目を見開いた。


「…っ…？ どう…して…」


唾を呑み込んだ羽浦は、静かに尋ねる。

落合は目を伏せ、フ、と小さな笑みを浮かべた。


「怖がらせてごめん…。男の顔なんて２度と見たくなかっただろうけど…、でも…、君と、もう一度会いたかった。……どうしても…放っておけなくて…」

「…!!」


羽浦の頭の中で、ずっとモヤがかかっていた笑顔が重なる。

バス停でもらったココアの味も、温かさも、込み上げてきた。


「君の傷は、けっして消えるものじゃない。忘れることもできない。だからせめて、身の周りすべてに怯えてる君を、ボクに守らせてほしい。あ…、怖がらせないように、女装も鍛えておくからさ」


優しさに包まれた温かい声に、凍りついて武器が手放せないほど固まっていた手の力が抜け、アイスピックを落とす。

地面に突き刺さると、柄の部分から消え、ハヤマツミも消えた。

それから無意識に、足が一歩前に進む。


「なんで…そこまで…。ういは…、アンタに…ケガさせてばかりなのに…」

「それ以上に君は、自分を傷つけてる…。傷だらけじゃないか…」


落合の視線は、羽浦の手首の傷に向けられる。

落合がおそるおそる足を一歩進めても、羽浦は後ろに下がらなかった。

落合は手を伸ばし、羽浦の手首に触れ、やわらかくつかむ。


「ほんと…なんでだろうね…。君が傷つくと、ボクも悲しいんだ。とても悲しい。…変かな？」


少し照れて苦笑いする落合に対し、


「……すごく変」


羽浦は小さく噴き出して言った。


「!! 空君!!」


瞬間、姉川が叫ぶと同時に、羽浦は両手で落合を突き飛ばした。


ドス!!


目の前の光景に、落合と姉川は言葉を失う。


羽浦が、背後から久遠に鉤爪で腹部を貫かれたからだ。


「仲良く串刺しにしてあげようと思ったのに、役立たず」


ずっと頃合いを窺っていたのだろう。

久遠は、血を吐き出す羽浦の耳元で囁きながら罵った。


「…ッハ…」

「うあああああああああ!!」


落合は絶叫しながら久遠に殴りかかろうとしたが、久遠は、鉤爪に突き刺さったままの用済みになった羽浦を、落合に向けて投げつけた。

その拍子に鉤爪が引き抜かれる。

落合は両腕を伸ばし、羽浦の体を抱きとめた。


「羽浦さん!! しっかりして!!」


腹部から漏れる流血は止まらない。

落合は一度地面に膝をつき、呼びかけながら羽浦の腹部に手を当てて止血しようとした。

血は温かく、湯気が上がっている。


「おかしいな…」


羽浦は口から血を垂らしながら、涙を浮かべた落合の顔を眺めた。


「喋っちゃダメだ…!!」

「男なんて…みんな死ねばいいと思ってるのに…、アンタだけは……ほら……」


ゆっくりと上げられた震える手は、落合の頬に優しく触れる。


「触っても平気…。言葉も…嬉しい…。すごく…変だよね…」


微笑みを浮かべた羽浦の瞳から、涙がこぼれた。

同時に、気を失い、触れた頬から手が滑り落ちる。

落合の頬には、羽浦の血がこびりついた。


「ダメだ…!! 死んじゃ…ダメだよ…!!」


揺り起こそうとする落合の肩を、走り寄った姉川が強く叩く。


「空君どいて!!」


はっとした落合は、場所を交代して姉川に羽浦を任せた。


「クラオカミ！」


焦燥に駆られながら、回復魔法を用いて傷の手当てに入る。


「華姉さん…！ お願い…羽浦さんを…！ 彼女を先に進ませてあげて…！」


取り乱し、涙を流して訴える落合に、姉川はぴしゃりと言った。


「絶対治すから、落ち着きぃ！」


「ふふっ」と傍観していた久遠はおかしそうに笑う。

額は、夜戸から食らった強烈な頭突きで血が滲んで乾いていた。


「結局、憎しみなんてその程度…。くだらない女だったわね」


鉤爪に付着した羽浦の血を、煩わしげに払い落とす。


「……………」


涙を拭った落合は、振り返って久遠を見据えた。

怒りではなく、強い意志をまとった瞳だ。


「何よ、その目は。あー。キレた？」

「羽浦さんは…、憎しみに支配されてても、勇気を出してボクの手を取ってくれた…。自分勝手な憎しみにとらわれたまんまのアンタよりずっと強い…！」


ピク、と久遠のこめかみが反応する。


「ボクは今、確かにアンタに対して怒ってるけど、それ以上に哀れに思うよ」

「…なんですって？」


笑みも失せた。


「自分が進めないのを人のせいにして、妬んで、人を傷つけることでしか満たされない。その虚しさを知ってるくせに。かわいそうな人だよ」

「ガキが…、大人に向かって減らず口叩いてんじゃないわよ!!」


激昂した久遠は、鉤爪を掲げた。


「シギヤマツミ!!」

「アンタも救ってみせる…。どうして明菜姉さんに勝てないのか、自分の心と向き合って、じっくり考えてみろよ!!」


落合は腰の赤い傷痕からオノをつかみとり、掲げた。


そして、熱を持った込み上げる想いと共に名を喚ぶ。


「イハツツメ!!」


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