『先輩…、あたし、あの場所で待ってますから』


消えそうな声でそう言われたのを、足立は夢で思い出した。


ゆっくりと引き上げられるような感覚で目を覚ますと、現実はまだ真夜中だった。

足立のいる独居房の窓の向こうは暗闇だ。

拘置所にとっては消灯時間内で、廊下の光がドアから漏れている。


「…全然、変わってなかった…」


夢の夜戸と、面会室で再会した夜戸を交互に思い浮かべた。


あの頃から時が止まったのではないか、と思わせるほど、彼女の容姿は成長していなかったのだ。

制服を着せれば、容易に周りを高校生だと思わせることができるだろう。

舌を打ち、横向けに寝返りを打つ。


（今更…）


思い返すのは、高校時代の、図書室だ。


「はぁ…」


（弁護をしたいって？ 助けたいのは……）


小さくため息をつき、もう一度仰向けになった。

その時、もふっとした柔らかいものを背中で潰した気がする。


「ぐえ～」

「うわ!?」


気のせいではなかった。

突然聞こえた潰されたカエルの声に驚いて布団から飛び起きる。


「な、なに…？」

「うう…。優しく起こしてやろうと思ったら、潰されたさ～～;」


振り返ると、先程まで寝ていた布団の中央に、丸い、何かが悶えている。

しかも喋った。


廊下から漏れる照明のおかげで、色が確認できた。

白と黄緑の物体だ。


「キャベツ？」


キャベツと比べればサイズは少し大きい。

子豚サイズくらいだ。


「失礼な!! 野菜と一緒にするんじゃ…わっきゃ!?;」


憤慨する謎の生き物を、両手でつかんで持ち上げ、揉んでみた。

モフモフとした、本物のぬいぐるみのような感触だ。


「なにコレ、バク？」


そう、見た目はバクなのだ。

本物と見比べて違うのは、ボディの腹部分は本物のバクと同じく白色なのだが、黒であるべき頭と尻周りの部分がキャベツのような黄緑色だ。

太い首元には緑と赤の縞柄ネクタイがオシャレに締められていた。

短い耳はピンと立ち、短いがゾウのような鼻をもち、額の中心には縫い目と腹周りはツギハギが見当たった。

子ども受けのようさそうなデフォルメである。

つぶらな瞳も愛らしい、が足立には可愛さなど興味はない。


「誰かが置いてったぬいぐるみ？ よくできてるな～」

「引っ張るなァ！ ワタが出るさ！ ワタ！;」


容赦なく引っ張っている。

バタバタと暴れるバクのぬいぐるみは、ついにキレて自分の鼻を足立の額にぶつける。


「やめぃ!!」

「イテッ;」


パンッ、と平手を食らったような音が響いた。

足立の手から抜け出したバクのぬいぐるみは、足立と距離をとって睨みつける。


「あんた、未知の生き物に対していい度胸してるさっ」

「そのへんの人間よりも、未知な経験談が多い身でね。冗談はここまでにして、君、誰なの？」


打たれた額を擦り、足立はバクのぬいぐるみと目を合わせた。


「ツクモは、ツクモさ。足立透…、あんたに用がある。急ぎの用なのさ」


今日は招いてもない客がよく来ることに、足立はメンタルからくる頭痛を覚え、肩を落とした。


「参ったなぁ…」


現実世界で大人しくしているつもりだったのに、どうやら、見えない何かに巻き込まれる星回りのようだ。


．To be continued