１月８日火曜日、午後１９時。

朝霧昌輝はひとり、繁華街の中にある喫茶店の窓際のテーブル席に着いていた。

店員の男に声を掛けてコーヒーを注文する。

テーブル席はレザーソファーで昔ながらといった雰囲気だが、カウンターには若いカップルやビジネスマンが腰掛け、テーブル席には老夫婦や読書に浸る学生もいた。

窓から見える歩道も、通行人が行き交っているのが見える。


（明菜達はもう稲羽市には行っただろうか…）


数日前の来訪者を思い出した。

１月２日のことだ。


大金を払って隠れ家に使用していた、住宅街にある不在中の一戸建ての横にある、物置小屋の存在がバレた。

突き止めたのは、姉川だ。

ドアをドンドンと激しく叩かれ、放っておいても一日中居座っているか、借り物の住居のドアを壊されそうなので、昌輝が折れた。

通報されようが姉川ならしつこく追いかけ回してくるだろう。

記事のターゲットにされた者が気の毒になる。


『見つけた。明菜のマンションからいなくなってたから、捜したよ』


険しい表情だ。


時刻は夕方。

近隣の住民に怪しまれる前に招き入れる。


明かりはキャンプに使用されるランプのみ。

天井近くの壁に換気用の四角い窓がある。

周りは棚で囲まれ、使われることはなくなった家具や食器があった。

昌輝が使用する家具は、使用されなくなったテーブルやソファーベッドを使わせてもらっていた。

棚のせいで部屋の広さは六畳くらいだ。

姉川が入って初めて気付いたことだが、２人だと狭く感じる。


『よくここがわかったな。カバネにも君達にもバレないように、監視カメラがない場所を選んだつもりだったが…』

『ウチの本業をナメないで。世間様からこそこそとカメラや人目を避けて通りたいのは、アンタだけじゃない。ウチのペルソナは途中までは使用したけど、あとは実力』

『大したもんだ。迂闊に悪いことはできないな』


腰を落として肩を竦めて冗談を飛ばしたつもりだったが、逆なでしてしまったようだ。

親の仇のように睨まれた。


『座りなさい』

『いい。用事を終えたらすぐに帰る』


口調は刺々しい。

だいぶ嫌われているようだ。


『まだ私に何か用か？ 明菜に関してはすべて話したつもりだ』


それとも殴り込みに来たのだろうかと思った。


『まだ話してもらってない事があるでしょ。クニウミ計画。その詳細を知りたいの』

『知ってどうする？』

『止める』


即答だ。

昌輝は、わかってない、とため息をつく。


『止められても一時的なものだ』

『やかましい』


思わず森尾の口癖が出てしまった。

姉川は咳払いをひとつして続ける。


『明菜と月子ちゃんを普通の生活に戻してあげたいの。その為には、胸の神剣の取り出し方も、クニウミ計画の止め方も知らないといけない…』

『普通の生活…。それを明菜と月子が望んでいるのか？』

『……本当に何も知らないのね』


瞬間、姉川はポケットから取り出した数十枚の写真を昌輝の目前のテーブルに叩きつけた。

昌輝はテーブルいっぱいに散らばった中の１枚を拾い上げる。


『……これは…』


写っていたのは、積み上げられたホットケーキと、美味しそうに食べる月子の姿だ。

１枚１枚拾い上げる。

目尻に涙を浮かべて笑っている夜戸、眠そうに欠伸している月子、着物姿で足立のマフラーを結び直す柔らかい表情の夜戸、足立の手品を食い入るように見つめる月子、甘酒を飲み合う夜戸と月子…。


平凡で、楽しそうな光景が写されていた。

姉妹に重ねてしまったのは、かつての甥と姪の姿だ。


『……………』


写真を手に持ったまま、昌輝は黙り込む。


『明菜と月子ちゃんがそうやって笑い合ってるの、見た事ないでしょ？ よく見てよ…。あなたが奪おうとしているものよ』


その通りだ。

クニウミ計画が実行されれば、この写真は２度と撮られることはないだろう。

何万回と味わったはずの自責の念が、昌輝の内臓を強く締め付けた。


『だから…、何だ…。私が…今更……』


思わず指に力が入り、写真の端に皺ができる。

日々樹が神剣の持ち主になった時も、どうすることもできなかった。


姉川は昌輝の苦しみを一笑する。


『今更って何？ どの更ならいいの？ 今まで引き返そうとしても尻込みしてただけじゃない。明菜は抵抗しようとしてるよ。明後日、ずっと離れ離れだったお母さんに会うって言ってた』


昌輝ははっとした表情で写真から顔を上げる。

姉川は自身の胸に手を当てて続けた。


『ウチらは、アンタには頼らない。ウチらが計画を食い止めてみせる…！　アンタの中にわずかでも家族を想う心が残ってるなら、アンタはウチらを頼ればええ！』


姉川の瞳から強い意志を感じた。『……そう…きたか…』と口角が上がる。

知らない間に、姪っ子には頼もしい友人がついていた。


本当に何も知らなかった。


（頼る側になるなんて、考えたこともなかった）


『……クニウミ計画の内容は酷だ。それでもやるか？』

『あるかもしれない可能性を捨てる方が、酷に決まってるでしょ』


ムッとした顔で、さも当然のように言われてしまった。


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