懐かしい夢を見た。

堂島家に夕飯に誘われて、４人でテーブルを囲んで賑やかな食事をしている。

二又が見せたものとは違う、馴染みのある光景。

今度はあの男も一緒にいたが、悪い気はしなかった。

畳の座り心地もいい。

匂いも嫌いではない。


１月６日日曜日、午前１時。

ふと目を開けると、穏やかな表情で見下ろしている夜戸と顔を見合わせた。

後頭部は柔らかな太ももの感触だ。

夢見心地のまま、首を傾げる。

月子を寝かしつけたあと、捜査本部のソファーで横になって寝たのは記憶している。

寝ぼけ眼で眺めていると、夜戸が口を開いた。


「ただいま」

「……おかえり」


少し遅れて返す。

言い訳にツクモは使わない。

心地のいい夢を見たおかげか、起きる気になれない。

むしろこのままでいたい気分だ。

夜戸も気にしている様子はない。


「いつ帰ってきたの？」

「えー…。５分ほど前…くらいですね。首を痛めそうだったので、勝手にまくらになりました」


言いながら、目を逸らした。

帰ってきてこの状態だったのは、５分以上前かもしれない。


「堂島さんちの匂いがする」


足立は寝返り、夜戸のジャケットの腹部に鼻を近づけ、すん、と鳴らした。


「スーツ、預けてたので」


夜戸もクリーニングに出されたのかと思ったが、堂島の甥が上手く乾かしてくれたと話した。

堂島の車に乗っていたのか、微かにタバコの匂いもする。

遠慮なくすんすんと嗅ぐと、夜戸は恥ずかしくて顔を紅潮させた。


「おかーさんには会えた？」


その質問に、ドキッとする。

それからゆっくりと頷いた。


「はい…」


夜戸は、今朝のことを思い出す。

夜勤が終わった時間を見計らい、病院を訪れた。

出入口で待っていると、母の陽苗にはすぐに会えた。


『母さん』


陽苗の姿が見えるなり、正面から堂々と声をかけた。

立ち止まった陽苗は目を大きく見開き、幻でも見ているかのような反応をした。


『……明菜…？』


娘の存在は理解していたつもりだった。

だが、面と向かって再会したことで、陽苗の中で封じ込められていた過ちの記憶が蘇った。

娘の胸に刃を食い込ませた感触、飛び散った血、押し潰されそうな罪悪感…。

手に持っていた小さな手提げかばんを落とし、頭を抱える。


『あ…、ああ…！』


夜戸は走り出した。


『母さん！』


そして震える母の体を力強く抱きしめた。


『会いたかった…！』


声を張り上げた。

陽苗に纏う影を払うように。


『明菜…、私…、あなたを…ッ』


抱きしめる資格はないとでも言いたげに、両腕は脱力したままだ。

それでも夜戸は離さない。

足下から崩れそうになっている母の身体を支える。


『大丈夫…。あたしは大丈夫だから…。あの時…、母さんが一番苦しんでたじゃない…』


大丈夫、大丈夫、と言葉と抱擁で示す。


『母さんと離れてる間も、あたしは母さんを恨んだことなんてない…。むしろ怖かった。捨てられたんじゃないかって。『あたし』なんていらないって思ってた。…でも、こんなあたしを、大切にしてくれる人たちを見つけたよ…。この町にも、一緒に来てくれた…』


離れたところでは、姉川と落合が見守ってくれている。


『母さん…、ごめん…。もう兄さんのマネはしない。できなくなった。それでもいいなら、あたしを見てほしい。そしてちゃんと母さんと話し合いたい…』

『明菜…ッ、明菜…！ ごめんねぇ…！』


陽苗は泣きながら、娘を抱きしめ返した。

夜戸の目に涙が浮かぶ。


ずっと心に絡みついて締め続けていたギザギザの鉄線が、解けていく気がした。


．