同日、午後２２時。

捜査本部は、足立、森尾、ツクモ、月子の４人だけだ。


「少し寂しいさ」


ツクモは自分の席に着きながら、夜戸にトイショップで買ってもらった小さなラッパを、プ～、と力なく鳴らした。

隣の自分の席に座る森尾は「こっちまで力抜けそうだな」と肩をがくりと落とす。


ソファーに腰掛けている足立は、ピンクの紙コップを３つ用意し、飲み口部分を下にしてテーブルに並べ、両手を広げて月子に見せつけた。


「さぁて、どれかな？」


先程、紙コップのどれかに袋に包まれたアメ玉を入れ、シャッフルしたところだ。

シャッフルを目で追っていた月子は、自信たっぷりに「これ！」と中央の紙コップを指さした。


「ブッブー」


中央の紙コップを持ち上げると、何もなかった。

「正解は…」と月子から見て右側の紙コップを持ち上げると、そこにアメ玉がある。


「ええー。絶対真ん中だと思ったのに」


前のめりになった月子は、アメ玉を睨みつけて悔しげに頬を膨らませた。

そして「もう１回！」と人差し指を立てる。

同じやり取りをかれこれ３０分以上続けていた。

足立はニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべながら「いいよぉ」とアメ玉に紙コップを被せ、再びシャッフルを始める。

ゆっくりした動きなので、目で追いかけやすい。


「これ！」


月子は、左側を指さした。


「ブッブー」


あるはずの左側はカラだ。


「…じゃなくてこれ！」


撤回を入れて右側を指さす。


「ブッブー」


アメ玉は中央の紙コップにあった。


「どうして～～～」


月子は頭を抱える。


「１回は当てさせてやれよ…」


森尾は、リアクションを面白がっている足立に呆れながら言った。


「世の中ってのは思い通りにはいかないんだよ」

「やかましい。小細工しやがって…。それってどうやっても当てられないやつだろ。俺にも出来るわ」

「へぇ？ じゃあやってみなよ。僕が当ててあげるから」


テーブルに頬杖をついた足立は挑発してみる。

席を立った森尾は、簡単に乗ってきた。

こめかみに小さな青筋を立てている。


「言いやがったなこのヤロウ。どけ。アメとコップよこせ」


森尾は足立と、足立は月子と位置を入れ替えた。

どっかりとソファーに腰掛けた森尾は、中央の紙コップをアメ玉に被せる。

次にシャッフルをするのだが、相手が足立なので物凄いスピードでシャッフルした。

子ども相手なら実に大人げない。

眺めている月子とツクモにも、どれが当たりなのかまったくわからなかった。

足立は表情を変えず、ひとつひとつの紙コップに目をやり、視線を上げると、森尾は不敵な笑みを浮かべている。


「さぁ、どーれだ」


挑発混じりに、両手を広げて雰囲気を出した。


「……これって、絶対どれか１つに入ってるの？」


森尾の表情を観察しながら、ひとつひとつに指を差す。


「ああ」

「絶対？」

「くどいな。ケチくさい出店じゃあるまいし。絶対入ってるから早く選べよ」


森尾は強く言い切った。

早く足立に向かって「ブッブー」と言ってやりたいのだ。


「じゃあ…」


足立は右側の紙コップに右手を置いた。

森尾の口が嬉しそうに「ブ」と作った時、もう片方の手が左側に置かれる。


「この２つがハズレ」


森尾、月子、ツクモが「え」と声を揃えた。

目を点にしている。


「はい、どーん」

「ちょ」


森尾が手を伸ばして止める前に、左右の紙コップが持ちあげられる。

カラだ。


「…ってことは、中央が正解だよね」

「……………」


足立のやり方に、森尾はぐうの音も出ない。


「この中のどれかに絶対入ってる、って言ったのは君だよ。ほら、開けてみなよ。まさかカラってことはないよね？」


「絶対」の部分が強調された言い方だ。


「俺はお前のそーゆーとこが嫌いだ」


絞り出される声に足立は「ははは」と腹黒く笑った。

森尾が開けるか戸惑っていると、足立は右手で開けてみせる。


「でも本当になかったりして」

「あれ!?」


何も入ってない紙コップに月子が目を見開く。

森尾は「あ、俺が開ける前にっ」と足立の行動にびっくりした。


「あれ～？ どこ行ったのかな～？ ツクモちゃん、ラッパで呼んでくれない？」

「ラッパを鳴らしてもアメは返事なんかしないさ」


そう言って、ツクモはラッパを、プップーッ、と鳴らした。

車のクラクションの音に似ている。


その時、ラッパの口から、プッ、と何かが飛び出した。

足立は手を伸ばしてキャッチする。


「あ、ほらあった」


開かれた手のひらには、アメ玉があった。


「え!?」

「は!? いつの間に!?」


隠し持っていたはずの森尾が一番驚いている。

しっかりと手の中に握りしめていたアメ玉がなくなったからだ。


「すごーい!!」


月子は目を輝かせて拍手を送った。


「お前、出所したら手品師になっちまえ」


投げやりのように呟いた森尾はソファーにふて寝してしまう。

ツクモはまくらとなって心のケアに入った。


「子守歌奏でるさ？ プップー」

「耳元でラッパはやめてくれ…」


月子は寝転んだ森尾の背中を見て、小さな欠伸を漏らした。


「眠い？」

「んーん」


足立に聞かれて首を横に振るが、表情は明らかにうとうとしている。


（子どもはとっくに寝る時間だもんなぁ…）


時刻は２３時前だ。


「ねむくないよ…」

「寝ないと大きくなれないよ」

「月子、もう大きくなれないし…」


そうだった、と思いつつフォローを入れる。


「見た目はそうでも、心は成長するよ」


足立は月子を抱っこしてテレビの中からカクリヨへと入り、リビングに足を踏み入れた。

そのまま月子の部屋に移動し、ベッドに寝かせる。

移動中の間に、体温と揺れ心地がよかったのか、すやすやと眠っていた。


「精神年齢は見た目のまんま。…今なら菜々子ちゃんの方がお姉さんかもしれない…」


逮捕されたことで稲羽市と別れて１年経過したが、子どもの成長は早く、面会で堂島から聞いたが、背も髪も少し伸びたらしい。

嬉しくもあり、寂しくもある様子だった。

子煩悩ぶりが見て取れる。


目の前で眠る少女が大人になることは、本当に２度とないのだろうか。

それは夜戸も同じだ。

成長が止まらなければ、どんな姿になっていたのか。

気にしていた身長も少し伸びて、目線も近くなっていたかもしれない。

そんなことを考えながら、月子に首元まで毛布を掛け、部屋を出て捜査本部に戻ってきた。


床に足をつけた直後だ。

ウォーハンガーにかけていたジャケットのポケットから、着信音が鳴り響いた。


「！」


眠ってしまった森尾とツクモは気付かない。


足立はポケットに入れていたケータイを取り出し、画面を見る。

“夜戸明菜”と表示されていた。


「……………」


思わず周りを見回す。

ここはトコヨのはずだ。

普段は圏外で、現実世界からの着信は受け付けないはずなのだが。

怪訝な顔をしながら、通話ボタンを押して電話に出る。


「もしもし」


電話の向こうから、ガコン、と何かが落ちた音が聞こえた。


「夜戸さん？」

「あ、あ、あだちさん…っ！」


夜戸の慌てた声が返ってくる。

足立が着信に出ると思わなかったのだろう。

足立はおかしくてふっと笑い、夜戸が落ち着くようにいつも通りの調子で返した。


「はーい、こちら足立です」


．