初詣も済ませ、トコヨの捜査本部に戻って着替えたあと、メンバーのほとんどが解散し、足立は、テレビの中にあるカクリヨに入ろうとした夜戸を呼び止め、席に座ってもらった。

ツクモはソファーでスヤスヤと眠っている。


隣の席に腰掛けた足立の発言に、夜戸はメガネ越しの瞳を大きく見開いた。


「……母さんが…？」

「うん。稲羽市にいるってさ…。夜戸さん、居場所も割れた事だし、会ってきなよ」

「で…、でも…、そんな…突然…」


困惑するのも無理はない。

居場所も把握できず、１０年も音沙汰がなかった母親だ。

あっさりと居場所が発覚して「会え」と言われても、素直に受け入れるわけもなかった。


「おかーさんは、稲羽市の病院で今も勤務中らしいよ」

「そんなことまで…。…教えたのは、父さんですか？」

「まあ、黙秘されそうだったけど、稲羽市に住む僕の上司から話は聞いてたから、そのことを伝えたらあっさり白状してくれたよ」


そもそも、母親の事を知っているのか質問をぶつけてきたのは、久遠に囚われていた時の影久だ。


朝霧陽苗。

夜戸の母親であり、堂島から聞いたのは、同姓同名の女性が、入院していた病院先に勤めていることだ。


「どうするかは君が決めなよ」

「…………あたしは…」


会いたい、という言葉は躊躇うが、会いたくない、とも言いきれなかった。

迷いがあるのは自覚している。


「あたしに会ったら…母さんは…」


ぎゅう、と胸元のシャツを握りしめた。

実の娘の胸を貫いて神剣を埋め込んだのは、二又に唆された母親自身だ。

拭いきれない痛みが、記憶と胸にこびりついている。


目が合い、声を聞けば、お互いにどんな反応をとるのか予測がつかない。


「まず、君は、自分自身の傷と向き合いな」

「傷……」

「母親に否定されることが怖かったし、そんな時に刃物でいきなり刺されてショックだったんだろ？ それに、どちらにしても稲羽市…あの町とは因縁があるみたいだからね。調査も兼ねて行ってきてほしい」


足立の手のひらが背中に触れる。


「誤解しないでほしいけど、おかーさんと会うことは強制じゃない事だけはわかって。稲羽市には、姉川さんと落合君だけに行ってもらってもいいんだ。おかーさんのことも、君の中で引っかかってることかな、と思って僕が勝手に言ってるだけだから。余計なお世話だったら、ごめんね」

「……………」


無言だが、そんなことない、と首を横に振った。

足立は言葉を続ける。


「意を決して行って、どんな結果になっても、夜戸さんが帰ってくるのを…みんなとここで待ってるから…」


手のひらから伝わる熱が、心地よかった。

一人分の熱なのに、姉川達も一緒にいる気がして。


足立が、答えは今じゃなくていい、と言おうとしたところで、夜戸は言葉にする。


「目を逸らしてばかりじゃ…いけませんね」


自然と口元が緩み、「会ってみます」と言い切った。

前の夜戸なら、すぐに立ち止まっていただろう。

足立は少し間を置き、「わかった」と笑みを浮かべる。


「僕の上司…ああ、前に話した堂島さんって人ね。実は手紙はすでに出してあるから。あとは連絡取り合って。稲羽市、初めてでしょ？ 世話焼きな上司だから、こっちが頼まなくても引き受けてくれると思うよ」


そう言って足立は立ち上がり、夜戸もつられて席を立つ。


「あ…、ありがとうございます…」

「これ、連絡先ね」


ウォーハンガーにジャケットをかけるついでに、ポケットから取り出した四つ折りの小さな紙には、すでに電話番号が記入されてあり、夜戸に手渡した。


「目付きとか鋭くて強面だけど、お人好しで娘想いのパパさんだから」

「へぇ…」


たまに雑談で堂島遼太郎の話題が出るが、話している時の足立は無自覚なのか楽しそうに見える。

どうもその様子が夜戸の心をチクチクとつついた。


「もしかしたらおスシとか奢ってもらえるかもねー」


思い出しながら話しているからか、ネクタイを外し忘れている。

堂島から貰った大事なネクタイ…。


（羨ましいな…）


自分の場合、こんな楽しそうに話題にしてくれるだろうか、と胸がざわついた。


「こっちがやらかしちゃったら、よくゲンコツされたもんだよー。こっちは親にも殴られたことないのにさぁ～」


足立が手前の扉に近づいた時だ。

夜戸は自身のメガネを外す。


「足立さん」

「何？ うわっ!? んッ」


振り向かせた際にネクタイをつかんで引っ張り、前のめりにさせて唇を押しつけた。

突然の強引なキスに足立は目を丸くする。

慣れないのか、歯が軽くぶつかり、舌先が少し入った。

息苦しさを覚えたところで唇が離される。


夜戸は平然としていた。


「ちょっとムカつきました」


素直な気持ちを真顔で言われ、思わず、「え」と漏らす。


「おやすみなさい」


「外し忘れてますよ」とネクタイを外され、ぐい、と背中を押されて手前の扉の前に戻された。


「あ…、うん。おやすみぃ」


目をぱちぱちとさせていた足立も、平然と返してドアノブを開けて独居房へと戻る。


そして、扉を閉めて初めて気付いた。


戻り先への集中力が乱れたせいか、ここは、森尾の独居房だ。

今からウツシヨに戻ろうと布団の上に胡坐を掻いた状態でケータイを握りしめていた森尾が、目を点にし、足立を凝視している。


「え、え、え…、何でこっち来た？」


足立はストンとその場に座り、手の甲を唇に当てた。


「びっくりした」

「お前が言うの!?」


状況が呑み込めずツッコむ森尾。


その頃、夜戸は、


（あたし!! 何してんの――――っ!!?）


「何さ!? 何さ!? どうしたさ!?」


衝動のままに自身から仕掛けたつたないキスに、眠っていたツクモを全力で抱きしめ、恥ずかしさのあまりソファーで悶えていた。


．To be continued