『……………』


学生時代、ノートに視線を落とす足立の手を、向かいの席に座る夜戸はじっと見つめていた。

くるん、くるん、と鉛筆が綺麗な円を描いて回っている。

足立が問題を目の前に考え事をしている時の癖だ。

何度も見た光景だが、一度も足立が落としたところを見た事がない。

夜戸は自分の鉛筆に視線を移し、回そうとした。

だが、半分も回らずに指から外れ落ちてノートの上を転がる。

足立のやり方を窺いながら何度か試してみるが、１回も成功しなかった。

もう少し勢いをつけてみる。


ペチンッ


指に弾かれた鉛筆は宙を飛び、足立の額にヒットした。

初めて足立が鉛筆を落とす光景を目にし、夜戸はノートに額をつける。


『夜戸さん…』


足立は、夜戸の鉛筆を拾い、後ろの部分を夜戸のツムジにくりくりと押し付けた。頭のツボに良さそうな痛さだ。


『期末がすぐ目の前だっていうのに、遊んでる余裕があるんだ？ すーごーいーね―――』

『地味に痛いです。ごめんなさい。余裕は皆無です』


『鉛筆回しが上手だなぁって』と言って押さえつけられたツムジを撫でながら顔を上げる。


『こんなの上手くっても将来なんの役にも立たないよ』


足立は夜戸と目を合わせながら、夜戸の鉛筆をくるくると回した。

鉛筆が変わっても円に乱れはない。


『やろうと思えば誰だって出来る。テレビに出られるような特別なもんでもないし』


そう言ってから夜戸に鉛筆を返した。


『やろうとしたけど出来なかったんです』

『まず持ち方が悪いよ。いつも通りの持ち方で、中指で弾いて、親指は動かさないで』


実演しながら説明する。

夜戸は「うんうん」と相槌を打ち、再び挑戦した。


ペチンッ


再び、指からすっぽ抜けて足立の額に命中し、ノートに額をつけることになる。


そんな思い出が、現在、足立の喉元目掛けてナイフを振るう夜戸の脳裏を通過した。


（ナイフを振り回すのは、鉛筆より簡単だった）


手の中でくるんと回し、ナイフの刃先を下向きに持ち替える。

足立はリボルバーの銃身で刃先から身を守った。

ギギギ…、とナイフと銃身の間から不快な音が鳴る。


夜戸の猛進は止まらない。

すかさず銃身にナイフを滑らせ、角度を変えて何度も刃先を突きだした。

足立はナイフの動きを目で追い、銃身で防ぎながら後ろへ下がっていく。


「ずっと持ちこたえる気ですか？」


煽りながらナイフのスピードを速めた。

足立の手や頬、肩を掠め、小さな切り傷をつけていく。


（速いな…！）



「足立さん、一度下がって！」


足立の頭上で泳ぐ水のイルカから姉川が指示を出す。


「わかってるよ！」


長くは持ちこたえられそうにないと判断し、大きく後ろに跳んで背を向け、すぐに走り出してイルカを追いかけた。

夜戸は狙いを定め、勢いをつけてナイフを投げ飛ばす。


「！」


ガッ、と刃先が突き刺さったのは、本棚だ。

足立は咄嗟に曲がり、本棚の後ろに隠れた。

夜戸は警戒しながらナイフに歩み寄り、柄をつかんで抜き取った。

それから足立が逃げ込んだ本棚の後ろを見るが、姿はない。


ここは大きな本棚が立ち並んだ図書館だ。

距離をとることも、物陰に隠れることもできる。

この場所を戦場にするつもりはなかった夜戸は、小さなため息をついて足立の姿を捜す。


静かな館内に足音は聞こえない。

どこかで身を潜めているのだろう。


「今度は足立さんが隠れる番ですか？」


声をかけながら、ゆっくりとした歩調で本棚と本棚の間を進む。

腕を横に伸ばし、歩くたびに、ナイフの刃先で本棚に敷き詰められた六法全書のカバーに傷付けた。

子どもが握りやすい太い枝を拾って意味もなく床に引きずったり、壁にぶつけるように。


「すっかり悪党気取りか。去年の僕もそんなカンジだったかな」


奥の方から足立の声がする。


「もう一度、悪役に身を置いてみる気にはなりませんか？ 世界を壊したあとは、悪役から指導者になれますよ。あなたが望む世界に作り変えることができる」

「残念だけど。僕はもう降りたんだ。そんな大役、２度と御免だね」

「なら、なぜここに来たんですか？」

「君を、クソくだらない舞台からおろすためさ。客だって、役者が気に食わなかったら、おうちに帰るか、頭にきて引きずりおろそうとするだろう？」

「…くだらない舞台？」


夜戸は足を止めた。

不快な痛みを胸に覚える。


「あなたが……」


静かに、すぐ傍の本棚の上に、足立の気配を察知した。

片膝をつき、リボルバーを構えてこちらに銃口を向けている。


「あたしの何を知ってるの!!?」


湧き上がる感情のままに声を張り上げて足立を睨み、ナイフを振りかざして声に出した。


イツノオハバリ。


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