下へ、下へ、螺旋階段に従いながらぐるぐると下っていく。

欄干がないため、できるだけ壁際に寄りながら進んだ。


「下りにくいってのに…！」


向こう側からこちらに上がってきたシャドウに、舌を打った落合は容赦なくオノを振り下ろす。

真っ二つにされて燃え上がるシャドウが落としたのは、仮面の破片だ。

ツクモの食い意地は止まらない。

危うく階段の端を越えて建物中央の空洞へ落ちそうになり、森尾に足をつかまれて引っ張られた。


「落ちたら、ぬいぐるみの体もバラバラになるぞ！ 裁縫は苦手なんだ」

「万が一ツクモがそうなっても、絶対モリモリには頼まないさ」

「落とすぞ」


はっきりと言われたことがムカついて凄むと、ツクモは体を勢いよくよじって森尾の手を離れ、すぐ傍まで近づいてきたシャドウに「とう！」と丸腰で体当たりし、階段から突き落とすと、ぽかんとしている森尾に「フフン」と鼻を鳴らしてどや顔を浮かべた。


「はしゃいでる場合じゃないよ」


呆れながら、足立は間近のシャドウを蹴り上げ、素早くリボルバーで撃ち抜く。

そのまま、シャドウの足止めをものともせず、足立達はついに広い場所へと下りた。


部屋と呼べるものではない、大理石の床で造られた、広大な円状の踊り場だ。

今はシャドウの姿はない。

それどころか設置物も見当たらなかった。

奥には、別の階段がある。


「奥にはまだ下へ降りる階段がある…。ゲームに例えるなら、中ボスクラスが出てくるステージか」


アゴに指を添え、通常のゲーム展開を思い浮かべる足立に、「例えんな」と森尾が叱咤する。


「…！」


姉川ははっと気付いて顔を強張らせた。

奥の階段から、誰かがこちらに近づいてきている。

シャドウの気配ではない。

よく知った人物だ。

「ねえ…、中ボスっていうか…」と動揺を滲ませて口にする。


反響する靴音に、足立達の視線は奥に集中した。


「相変わらず、騒がしいね」


奥の階段から現れたのは、夜戸だ。


「図書館では、お静かに」


無表情の口元に人差し指が添えられる。

表情も、喋り方も、声色も、足立達が普段見聞きしていた夜戸のままだ。

金色の瞳を除いては。


「まさか、本人が出てくるなんて」


足立は、最深部で待ち構えていると思っていた。


「よく来れましたね。ここはトコヨと違って、簡単に侵入できないはずなのに」

「僕にとっては懐かしい、正規ルートだ。攻略本もいらなかったよ」


腕を広げて茶化す足立。

夜戸は腕を組み、少し間を置いてから口を開いた。


「それで、こんな場所まで来て、何しにきたの？」

「迎えに来たさ！」


大きく即答するツクモに、夜戸の表情に変化はない。

ツクモから足立達に視線を上げる。


「…みんなも同じ理由？」

「……………」


頷きもなかったが、強い眼差しが肯定していた。

夜戸はため息をついて肩を落とし、右手で目を覆って落胆を露骨に見せつける。


「懲りないね。迎えに来てどうするの。何がしたい？ 警察に突きだす？ みんなに傷をつけたのは否認しないし、傷害罪で起訴は可能かもしれないけど、あたしを止めた事にはならない。だから、世界の終わりは止められない」


止め方は言わなくてもわかるだろう、と冷たい眼差しが足立に向けられた。


「もっと張り合いのある理由はないの？」

「じゃあ、こう言ってあげる。ぐだぐだと考えるのは、後回し。理由はイラナイんでしょ？」


足立はリボルバーを構え、銃口を向ける。

森尾と落合とツクモが目を見開いた。


「大人しく連行される気がないなら、全力で抵抗していいよ。平和的解決は、今の君が望むものじゃない」

「……………」


夜戸の口元が不気味にニヤリと笑った。


「確かに。理由なんて無駄話」


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