昌輝の話と二又の話が繋げられ、語られる。

夜戸の兄が死に、残された少女のところで話は一度切られた。


ツクモを抱っこしている、落合の腕が濡れていた。


「ツクモ姉さん？」

落合がツクモの顔を上から窺うと、ツクモは、静かに涙を流していた。


「ひ…び…き…？」


名を聞くだけで、名を呟くだけで、あるはずのない胸の中が痛みで震えた。


「ツクモが…月子ちゃん…？」


姉川は受け止めきれない思いでツクモを凝視する。


「それは正しくねぇな。月子って女は宗教団体で『ツクモ様』と崇められていた。ツクモ様が自分の本当の名前を忘れるほど、長い間…。『月子』って名前は、夜戸日々樹が勝手につけた名前だ」


ツクモの中に、月子の記憶が蘇る。


『ツクモの本当の名前は？』

真夜中の神社の境内で、日々樹は尋ねた。

月子は首を傾げる。


『そう…。なら……』


日々樹は足下に落ちていた小枝を拾い、“ｔｓｕｋｕｍｏ”と地面に書き、“ｕｍ”を手のひらで消して“ｔｓｕｋ　　ｏ”と空け、自ら消した空白に“ｉｋ”を書き加えて“ｔｓｕｋｉｋｏ”と新しい名前を完成させた。


『つきこ。月の子って読む。単純かな？ でもほら、女の子らしくなった』


（……月子…）


『つ…き…こ…』

『！』


初めて聞いた月子の声に、日々樹は驚き、そして薄く微笑んだ。


『気に入ってくれた？』


別の日、深夜の商店街を、日々樹と月子は並んで歩いていた。

ふと、月子はトイショップに目をつける。

シャッターである鉄柵の向こう、ガラス扉に隔たれているが、小さな赤い椅子にのっている動物のぬいぐるみが気になった。

触り心地がよさそうだったからだ。


『あのぬいぐるみが気になる？』

『……………』


日々樹に声をかけられると、ぱっと店から離れ、何事もなかったかのように歩き出した。

一歩先を行く小さな少女の背中を、日々樹はその時は見つめているだけだった。


だが、翌日、目に留めたぬいぐるみは、日々樹の部屋で手渡され、月子の腕に抱かれた。


『これ…なんで…？』


月子は大きな目を見開き、小さな声で尋ねる。


『月子はさ、こういう優しいものも、与えられなかったんだね』


ぽん、と頭を撫でられた。


『きっと、あの子だって……』


誰かを思い出したのだろう。

切なげな表情になった。

どうしてそう思ってしまったのか、と日々樹も不思議そうだった。

しかし、すぐに微笑みに切り替えて優しい声色で言った。


『悪夢を食べてくれる動物らしいよ。変わった色だね』


ツクモは、少女の目を通して過去を見ていた。

腕に抱かれていたのは、確かに、まだツギハギでなかった頃の自分(ツクモ)だ。


「ツクモは…、月子の…ぬいぐるみ？ ただの…ぬいぐるみだった…？」

「少しは自覚して、思い出してきたみたいだなぁ」


呟くツクモに、二又は反応を楽しんでいた。


「まさか、実は人間だったとか思ってたんじゃないだろう？」


「だったらケッサクだなぁ」と言葉を続けてニヤニヤとしている。


「やめろ!! 何が傑作だ!!」


癇に障る笑い方に森尾が怒鳴った。


「知らない…。知らないさ…！ ツクモは、こんな記憶…！」

「その記憶は、月子の記憶だ」


はっきりと言ったのが昌輝だった。

続けて二又が言う。


「君は、月子が作り出した、欲望や感情の塊だ。トコヨに放置されたまま彷徨って、トコヨの影響を受けて自我が芽生えたんじゃねーか。作り物の心が」

「作り…物…？」

「日々樹が死んだのが、耐えられなかったのかもしれない。日々樹への想いを、月子が自らぬいぐるみの中に取り込ませた可能性もある」

「そういや、あの女、こと切れる前の日々樹の傍にいたな。日々樹に切り離してもらったそれを、ぬいぐるみの中に突っ込んだか？」


直接目撃したわけではないが、憶測を口にされた。

二又は手品の種明かしを披露したあとみたいに肩を竦ませる。


「まっ。どんなものであれ、これが、君が知りたがってた正体だ」


トコヨで独りきりで生きてきた、ツクモの出生の秘密。

蓋を開けてみれば、見なければよかったものだった。


「ツクモは…！」


ツクモは言い返そうとした。


『さー』


夜の河川敷に並んで座り、月子が突然首を傾げて言い出した。

最初はなんのことか理解できなかった日々樹だったが、先程発した自身の発言を思い出す。


『？？？ …ああ、僕の口癖？』


日々樹は言葉の語尾に、「さ」を付ける口癖があった。

それは本人も自覚していることだった。


『これはさ、次に出す言葉を考える時の癖だよ。なんか、恥ずかしいな』


身内にもあまり指摘されたことはないらしい。


『さー』

『月子』


マネをされたことが恥ずかしくて日々樹は軽くたしなめた。


「……………」


ツクモの口癖も、月子の思い出から生まれたものだ。


「ツクモ…は……」


自分が何者かわからない、穴ぼこだらけの存在にコンプレックスを抱いていた。

自分を持っている、足立達が羨ましかった。

ようやく秘密を知れたと思えば、胸の穴はますます広がっていく。

その穴の深さも、自分自身のものなのか疑った時だ。


「ツクモちゃん」


足立が声をかけた。

目と目を合わせる足立とツクモ。

夜戸の探索中にかけられた言葉を思い出す。


それから落合、姉川、森尾を見た。

みんなが心配そうに窺っている。

ただのぬいぐるみに向ける目ではない。


ツクモは、ツクモ。

ツクモのままでいい。

『心』に決めたのは、偽物ではない…。


「…………明菜ちゃんの…」


しばらく黙ったあと、ツクモは昌輝と二又に言う。


「ツクモの話がそれで終わりなら、今度は明菜ちゃんのことを話すさ」

「……………」


昌輝は目を大きく見開き、二又はしらけた顔になった。


「強がりかぁ？」


そう言ってソファーの肘掛に肘をのせて体重を預ける。

だるそうな体勢だ。


ツクモは落合の腕から下りてテーブルに飛び乗り、間近で二又を睨みつけた。


「お前がわかってるツクモのことは、それだけさ！ ツクモのこと、知ったかぶりしないでほしいさ！」

「わんわん吠えるなクソぬい」


二又が嫌悪の表情を浮かべて懐に手を伸ばしかけたところで、椅子に座ったままの足立が素早くリボルバーを片手で構えた。


「本人が納得したならいいでしょ。ほら、次。僕、眠くなってきちゃったからさ…」


わざとなのか大きな欠伸を見せつける。

銃を構えるスピードが、眠そうな人間の反射ではなかった。


「はいはい」


懐に伸ばそうとした手は、ツクモに向かって「しっしっ」と振られる。

ツクモは「ベーッ」と舌は出さなくても目の下を引っ張ってから移動し、自然な動作で足立の頭上にのった。

定位置だ。


「どうしてそこのるの」

「のりたい気分なのさ」


しがみつくツクモに、払いのける気力もない足立。


「…夜戸明菜の話だったな」


二又は、昌輝が話し出す前に先を越した。

その際、首元の赤い傷痕を擦る。


「あれは、運命的な出会いだったぁ…」


ツクモに対する不機嫌が吹き飛ぶほど、鮮烈な思い出だった。


．To be continued