いつから。

父はいつから正門にいたの。

先輩と何を喋ってるの。

どうして先輩が。


疑問を羅列させながら足早に近づく。

もつれそうになった。


先輩は手に何か持っている。

写真だ。

見えてなくても、なんの写真を見せているか察した。


父がこちらを一瞥する。

口元は先輩に話しかけたままだ。


「お前では、明菜の兄の代わりにはなれない。役不足だ」


あたしは手を伸ばし、先輩の手から写真を横から奪い取った。

嫌な予感は的中した。

遺影に使った、兄の写真だ。


「父さん…！」


父の顔はいつになく険しい。


「明菜、私に嘘をついたな」


初めてかもしれない。

父に対して、こんな沸々と熱くて気持ち悪い感情が湧き上がったのは。


「ウソなんてついてません！」

「友人なんて無駄な縁を作るな」

「先輩は友人じゃない！」


この答えは合っているけど、今言うべきではなかった。


「なら、やはり死んだ日々樹の代わりか。少し、似ているからな」

「違う!!」


声が響き渡り、沈黙が流れる。

先に口を開いたのは、先輩だった。


「夜戸さん、お兄さんいたんだね」

「先輩…」


先輩はこちらを見ない。


「早く言ってくれればよかったのに。写真で見たら、けっこう優しそうじゃない。僕と違って」


こちらを向いてほしい。


「違う…。先輩…、あたし…、そんなつもり…」


どうして初めて会ったはずの父の言葉を信じようとするの。


「違うの？ じゃあ夜戸さんにとって、僕って、結局、何？」

「……………」


早く言わないと。

正しいはずなのに間違っている、理不尽な答えを。

今、今、今。


「悪いね。最後までお兄さんっぽくできなくて。…だから、他を捜してよ」


その言葉を最後に、先輩は歩き出した。


「待って…」


あたしは手を伸ばす。

まだ、届いてくれる距離だ。


「足立先輩…！」


袖に指先が触れる。


同時に、振り払われた。


「俺に触るな」


今までに聞いたことのない、冷たく鋭利な声だった。


「……先輩…」


離れて行く背中は立ち止まることも、振り返ることもしない。

それでもあたしは言葉を投げかける。


「あたし、あの場所で待ってますから…」

「やめなさい」


父に後ろから肩をつかまれても、聞こえる声で言い放った。


「あの図書室で、待ってますから…！」


そして、結局一度も止まることなく、見慣れた背中は遠くなり、やがて雪の中へと消えた。


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