「……う、ん…」


足立は、ゆっくりと目を開いた。

薄暗い空間の中、目の前には鉄格子があった。

今ではすっかり見慣れているはずの、自身の独居房でないのは確かだ。

身じろぎすると、鎖の音が聞こえる。

身体は座ったまま壁に背をもたせかけている状態で、両手の手首には手錠がかけられ、その鎖は天井に繋がれていた。

鎖の長さから目測して、檻の中のみに行動範囲が限られているようだ。

石で造られたベッドと和式のトイレがある。

それだけしかない。


（…刑務所にも入ってないのに、囚人扱いか…）


場に似合わない苦笑が漏れてしまう。

しかし、胸を見下ろしてぎょっとした。

白く発光した矢が突き刺さっているからだ。

痛みはない。


「なんだこれ…」


常人ならパニックを起こすところだろう。

足立は落ち着いていた。


（息はしてる、体温もある、おなかも減ってる…。死んではないようだけど…）


矢を抜こうとつかむが、バチッ！と体に電流が走った。


「ッ!!」


無理やり抜かない方がよさそうだ。


「ペルソナ…！」


鉄格子を壊すためにマガツイザナギを召喚しようとしたが、できなかった。

どこかで予感はしていたので、落胆も少なくて済んだ。


（ウツシヨなら、ペルソナが出なくて当然だけど、胸にへんなの刺さってるしな…。トコヨかな、まだ…。今、何時だろ…）


大きなため息をついて、後頭部を壁につけた。

考えるのが面倒になってきた。


「僕なんか拉致して何が楽しいんだか…。普通こういうのって女の子が連れてかれるもんじゃないの？ ヒロインじゃないんだから…」

「うるさいぞ」

「！」


聞こえた声に、はっと前を見る。

廊下を挟んで、向かい側にも同じ形状の檻があった。

こちらを見据えている、というか睨みつけている。


「…あれ？」


見覚えがあった。


「夜戸さんのおとーさん？」


夜戸影久が、向かいの檻に囚われていた。

こちらは足立と違って両手は拘束されず、トイレは洋式、温かそうなベッドと、本棚とテーブルと椅子まであった。

心なしか広い。


「うわ。優遇されてる。なんなのこの落差」


小さなショックを受けた。


「……連れてこられた時はもしやと思ったが、やはり貴様か。こんな気持ち良くない予感は今までにない」


足立の為に立ち話をする気はなく、影久は木製の椅子をつかみ、足立と向かい合う位置に移動させてから腰掛ける。


「おとーさんも連れてこられたんですか？」

「おとーさんと言うな。不愉快極まりない」


露骨に嫌悪している態度だ。


「……えーと…、じゃあ、夜戸先生で。…娘の夜戸明菜さんが心配してましたよ」

「明菜…」


ぽつりと呟き、目を伏せる。

心配されているとは思っていなかった。

足立の気休めかもしれない。


「明菜さん達に場所を知らせたいけど、ここがどこかわからないんです。知りません？ 犯人から聞いてるとか…。半月以上、幽閉されてるようですけど。ん。もうそろそろ１ヶ月経つのかな？ 今、時間の感覚がわからなくて」


足立は部屋を見回し、把握しようとする。

檻は、足立と影久の２つだけ。

廊下の右側は行き止まり、ならば反対側が出入口だろう。

知らせる方法は、あとで考えればいい。


「……………」


影久は無言で足立を睨んでいる。


「先生？」

「ここがどこなのかは、私も知らん」


冷たい言い方だ。


「…親しそうだな…、娘と。あの時、引き離してやったと思ってたが…」

「ははは、親子にはかないませんよ。まーあ？ 美味しいコーヒーを淹れてくれるし、この間は膝枕してくれました。言うの恥ずかしいですけど」


わざと照れた仕草を見せつける。


「それ以上喋るな。明菜はそんな娘ではない」


影久は目元をピクつかせ、鉄格子がなければ足立を殺しにかかりそうな雰囲気を漂わせた。

こんな親は絶対御免だ、と足立は思った。


「相変わらずですね、アンタも。かわいい娘を鳥籠の中に囲って、自由を奪って、監視して…。ああ、今はアンタも鳥籠の鳥か。皮肉ですねぇ。ははは」


過去の仕返しも含め、乾いた笑い声を出した。

立ち上がった影久は、胸倉につかみかかる勢いで鉄格子を握りしめた。


「黙れ、殺人犯…！ 裁判とは無関係に明菜と何か隠し事をしているみたいだが、その汚れた手で、明菜には指一本触らせないからな…！ ここを出たら、娘にどう思われようと担当弁護から下ろしてやる…！」


どの親だって、殺人犯と自分の子を関わらせたくないだろう。


「すみませんねぇ、また会っちゃって。僕も最初は会うつもりなかったんですけど…。「会いたい」って言ってくれたもので」


丁寧に書かれた手紙を思い出す。

面倒臭がりな足立の性格を知っているため、要件だけの文章は短かった。


「……………」


皮膚がくっつくのではないかと思うほど、影久は鉄格子を握りしめる。


「明菜さんもいい大人ですよ。どうしてそんなに束縛するんです？」


１０年前から、この父親は娘に対しての執着が強すぎる。

過保護を突き抜けて、病的なほどに。


「……人殺しの貴様には、わからないだろうな。子どもを失った親の気持ちも…。その２度目を味わいそうになった親の気持ちも…」

「２度目…？」


「ドーン！」

「「！」」


ドアが乱暴に蹴り開けられた音が聞こえた。

短い階段を下り、２人の外套が現れる。ＹとＱだ。


「おっ、起きるの早いなぁ！」


Ｙは足立のいる檻の鉄格子を蹴る。


「お食事を持ってきました」


Ｑは鍵を取り出し、影久のいる檻に入った。

トレーにはスープやパンやサラダなど温かな食事が載せられてある。

影久は無抵抗だ。

テーブルに置かれるのを黙って見届ける。

Ｙも、鍵を取り出して足立の檻に入ってきた。


「僕もおなかすいたんだけど」

「呑気な奴だなぁ。あとで届けてやるからお話しよーぜぇ」


腰を落として足立と目線を合わせる。


「話？」

「単純な話、オレ達の『カバネ』の仲間になるかって話だ」


足立はにこにこと笑う。


「なるからこの手錠外してくれる？ って言ったら？」

「ぎゃははっ」


Ｙの伸びた手が足立の髪をつかんだ。


「起きるのも早ければ、話も早いってかぁ？ オレに嘘が通じると思うなよ。目を見ればわかる。テメーは今ウソツキの目だ。無神論者の目だ。お前がオレを信じるまで、この状態だぁ」

「僕が、君を…？ あれあれ？ 普通逆じゃ…、ぐ！」


足立は髪をつかまれたまま、背後の壁に後頭部をぶつけられた。


「信じる者…、すなわち信者！ オレを崇拝すれば仲間って認めてやるよぉ…。それだけでお前の未来は約束されるんだぁ…」

「…？ どういうこと…」

「お前が欲しかったモン、オレの仲間になれば、いつだって手に入るんだよぉ…。お試し期間、ただいま実施中～」


ベッと舌を出して逆十字のピアスを見せると、Ｙの両手は黒い手袋に包まれた。


「さて…、夢を作ってやる。お前の『幸せ』を覗かせてくれよ…」


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