１１月２１日水曜日、午前０時。

朦朧とした意識の中、部屋に入ってきた人の気配に、落合は顔を上げた。

道草かと思えば、Ｕだ。

顔を隠す気はないのか、フードは被っていなかった。

ドアのない出入口に背をもたせかけ、落合の具合を窺い、目が合えば口を開いた。


「お仲間が来てるって」

「……仲間…？」


（兄さんたちが…？）


「……こっちから行く前に、ここを突き止めたみたい。Ｑさんも、さっさと地上で始末をつければよかったのに、いつまでも放っておくから…」


Ｕはため息をつき、部屋を見回し、落合の様子を確認してから出て行こうとする。


「ねぇ…。どうして…」


どうして、わざわざ来て教えてくれたのか。


ここに囚われてから、Ｕは１時間おきに様子を見に来ていた。

見張りの役割だと最初は考えたが、道草がいれば見張りなど必要ないのでは。


Ｕは足を止め、背を向けたまま答える。


「……気が紛れるように、って。ういは女子の味方だからね。あのクズに変なことされてないか気にかけてやってんの」


こちらは敵だと言うのに。


落合はＵに触れられた感触を思い出す。

本来は思いやりのある少女なのではないかと思わされる。


「君たちは、どうしてこんなこと…。この部屋の人たちも、このままだと死んじゃうんだよ？」

「…ういは、男なんて全部死んじゃえばいいと思ってる」

「でも、君は殺してない」


磔にして生かしているだけだ。


「君は、道草とは違う。ボクを襲った奴とも違う。話が通じそうだから言うけど、人が死ぬのを黙って見過ごすなら、君は奴らと同じになる…！」


今ならまだ、こちら側に引き戻すことができるのではないか、と淡い期待を抱いた。

Ｕの指が少し震えたが、乾いた笑いを漏らす。


「はは…。話が通じる…か。でも、誰も、ういの話を聞いてくれなかった…」


震える指を押さえるように、コブシを握りしめた。

溢れそうな黒い煮え湯を蓋して抑え込むような声だった。


「話は終わり。君じゃ、『カバネ』は無理」


スカウトも諦めていた。

去ろうとするＵに、落合は「最後に…」と声を上げる。

Ｕがここへ顔を出すのも最後のような気がしたからだ。


「君の名前は？」

「Ｕ」

「本当の名前だよ。ボクは、落合空」

「…羽浦…うい」


Ｕ―――羽浦は最後まで振り返らず、外套のフードを被ってあとにした。


「……う…っ…」


もう、口を動かす気力もない。

羽浦と会話していた時も、自身の声が脳を揺さぶっていた。


この部屋を存在を、夜戸達に伝えることができないものか。

時折、呻き声が聞こえた。

だいぶ前に囚われている人間の安否も気になる。

苦しんでいる人間に対し、道草は歪んだ笑みを浮かべていた。

当然の報いだと言いたげに。


喉元に突き付けられたカッターナイフが脳裏をよぎり、鼓動が早くなる。


『甘いものが食べたいわ。空、何かある？』

『この前みんなで食べた、あのアイスが食べたいっ』

『えー。お前、さっきもファミレスでアイス食べただろ』

『そう言うなよ、嵐。小さくて物足りなかったんだよな？ 空』


甘い物好きも、母親譲りだった。

アイスが食べたいと言い出したのは落合で、あの言葉がなければ、違う方向に足を向けて、事件に巻き込まれることはなかったかもしれない。

家族の笑い声が途絶えることがなかったかもしれない。


「うぅ…っ」


何もできない。

嗚咽をあげることしか。


（ボクは、無力だ…。ボクに力があれば…、あんなやつ……）


力を手に入れ、それから。


はっとする。

道草を殺すイメージが浮かんだからだ。

急いで振り払うように首を振った。


（ダメだ、ダメ…。あいつと同じになる…。兄さんが…悲しむ…。けれど、もし、現実に引きずり戻しても、また裁判で無罪になってしまったら…）


「う…ッ！」


再び、腰の傷口が痛む。

まるで傷口をじわじわと広げられるようだ。


「泣く必要がどこにある？」

「！」


降ってきた声に顔を上げる前に、頭をつかまれて撫でられる。


「かわいそうに。くだらないものが、君の欲望を抑えつける」


声を出そうと空気を吸い込んだ瞬間、口から飛び出したのは、絶叫だった。


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