並盛中学校。

　リング争奪戦、第一戦。

　晴のリング戦。

　リーゼ・ヴァイス・ドラゴンロードは、ヴァリアー側の待機区画の最後列に立っていた。

　背中には、身の丈を超えるハルバード。

　両手は無意識に柄を握り締めている。

「……」

　目の前ではルッスーリアがリングへ向かう。

　その背中は普段と変わらない。

　軽い足取りで、まるで散歩にでも行くようだった。

　リーゼは声を掛けようとして、やめた。

　ここで「頑張ってください」は違う。

　ヴァリアーにそんな言葉は似合わない。

　ルッスーリアは一度だけ振り返り、リーゼにウインクを送る。

　それだけだった。

　そしてリングへ上がる。


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　試合が始まる。

　リーゼはスクアーロの言葉を思い出していた。

　「敵を見るな。戦いを見ろ。」

　だから、笹川了平ではなく、ルッスーリアの動きを追う。

　重心。

　間合い。

　足運び。

　呼吸。

　一つでも多く盗もうと必死だった。

　だが、試合は予想以上に激しかった。

　拳がぶつかるたびに空気が震える。

　了平の一撃を受けても、ルッスーリアは笑っている。

　しかし、その笑顔も徐々に消えていく。

（押されてる……）

　リーゼの胸がざわつく。


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　そして決着。

　チェルベッロの声が会場に響いた。

　「勝者、笹川了平。」

　一瞬の静寂。

　リーゼは小さく息を呑んだ。

　ルッスーリアは敗れた。

　しかし、ヴァリアー側は誰一人として動かない。

　スクアーロは腕を組んだまま。

　ベルフェゴールは退屈そうに欠伸を噛み殺し、

「ししし……終わった。」

　とだけ呟く。

　レヴィは鼻で笑った。

「弱い。」

　リーゼは思わず目を見開く。

（仲間なのに……）

「まだよ！まだ戦えるわ！」

　その時だった。


---

　ゴォン――。

　重い足音。

　ゴーラ・モスカがリングへ近づいていく。

　リーゼは嫌な予感がした。

「……？」

　次の瞬間。

　ダダダダダッ！！

　マシンガンの砲撃。

　ルッスーリアの背中に直撃した。

「！！」

　リーゼの思考が止まる。

「ルッスーリアさん！！」

　反射的に駆け出そうとした、その腕を。

　ガシッ。

　誰かが掴んだ。

「行くなァ。」

　スクアーロだった。

「で、でも！」

「命令だ。」

　低く鋭い声。

「負け犬に構うな。」

　リーゼは震えた。

「そんな……！」

　リングではゴーラ・モスカが倒れたルッスーリアを無造作に回収していく。

　まるで荷物でも運ぶように。

　ベルフェゴールが笑う。

「ししし。」

「負けたらああなる。」

　レヴィも鼻を鳴らす。

「弱ぇ奴は要らねぇ。」

　誰も止めない。

　誰も怒らない。

　それが当たり前であるかのように。


---

　リーゼだけが、その光景から目を離せなかった。

（これが……）

（ヴァリアー……）

　胸が苦しい。

　息が詰まる。

　ドラゴンロード家も厳しかった。

　でも、こんな光景は見たことがない。

　負けた仲間が撃たれ。

　誰も助けようとしない。

　それが「当然」になっている世界。


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「見ろ。」

　スクアーロが呟く。

　リーゼは顔を上げる。

「目ぇ逸らすな。」

「……。」

「暗殺部隊ってのは、こういう場所だァ。」

　それ以上は何も言わない。

　リーゼは震えながらリングを見続けた。

　逃げたくなった。

　目を閉じたくなった。

　それでも、閉じなかった。

　ここが自分の選んだ場所だから。


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　試合終了後。

　ヴァリアーは何事もなかったかのように会場を後にする。

　誰もルッスーリアの名前を口にしない。

　敗者は置いていかれる。

　それがヴァリアーの掟。

　リーゼは最後尾を歩きながら、小さく拳を握った。

（私は……）

（強くならなきゃ。）

（負けたら、私もああなる。）

　その恐怖は、ドラゴンロード家にいた頃とは比べものにならないほど、深く心に刻まれた。