嵐のリング争奪戦の翌日。

　空は高く晴れていた。

　今夜には、雨のリング戦が行われる。

　ホテルのロビーは朝から慌ただしい。

　スクアーロはチェルベッロとの連絡を終え、ザンザスの部屋へ向かっていた。

　レヴィは武器の整備。

　マーモンは何やら計算機を叩いている。

　ベルフェゴールは昨夜の負傷で部屋に籠もり、「暇」と文句を言いながら治療を受けているらしい。

　リーゼ・ヴァイス・ドラゴンロードはスクアーロから一つだけ指示を受けていた。

「ヴォイ！包帯が足りねぇ。近くで買ってこい！」

「は、はい！」

　簡単な任務。

　けれど、リーゼは少しだけ嬉しかった。

　一人で外へ出るのは久しぶりだったからだ。


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　買い物を終えた帰り道。

　住宅街を抜け、小さな公園の前を通る。

　風に揺れる木々。

　ブランコが軋む音。

　平日の昼間ということもあり、人影は少ない。

　ふと、公園のベンチに座る銀色の髪が目に入った。

　包帯の巻かれた腕。

　制服の裾から覗く無数の傷。

　嵐のリング戦で見た姿。

　獄寺隼人だった。

　リーゼは思わず足を止める。

（どうしよう……。）

　敵だ。

　見つかる前に行こう。

　そう思って踵を返しかけた、その時。

「……おい。」

　低い声。

　気付かれた。

　リーゼの肩がびくりと震える。

　ゆっくり振り向く。

　獄寺はベンチに座ったまま、こちらを見ていた。

「ヴァリアーの奴だな。」

「……は、はい。」

　自然と頭が下がる。

　獄寺は眉をひそめた。

「謝ってねぇのに頭下げるのか。」

「あ……。」

　まただ。

　無意識だった。

「す、すみません。」

「だから謝んな。」

　獄寺は呆れたように息を吐いた。


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「何しに来た。」

「買い物です……。」

　リーゼは紙袋を少し持ち上げる。

　包帯や消毒液が入っていた。

　獄寺は袋を見る。

「ヴァリアーも怪我人だらけか。」

「はい。まぁ。お蔭さまで…？」

　少しだけ沈黙が流れる。

　気まずい。

　敵同士なのだから当然だ。

　リーゼは立ち去ろうとした。

「じゃ、じゃあ私は……。」

「待て。」

　また呼び止められる。

　心臓が跳ねた。

「……はい。」

「座れ。」

「え……？」

「急に殴ったりしねーよ！」

　リーゼは戸惑いながら、少し離れたベンチの端へ腰を下ろした。


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　風だけが吹いている。

　どちらも何も話さない。

　先に口を開いたのは獄寺だった。

「見えちまったっつーか……なんだけどよ。」

「……え？」

「昨日の夜だ！あのナイフ野郎のこと心配してただろ。」

　リーゼは驚く。

　そんなところまで見られていたとは思わなかった。

「……はい。」

　小さく頷く。

「仲間、ですから。」

　獄寺は少しだけ目を細めた。

「ヴァリアーにもそういう奴がいるんだな。」

　その言葉は皮肉ではなかった。

　本当に意外だったのだろう。


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「家柄か？」

　突然の質問。

「……はい？」

「あの槍。」

「家の流派だろ。」

　リーゼは驚く。

「どうして分かったんですか？」

「見りゃ分かる。」

　獄寺は肩をすくめた。

「俺も似たようなもんだからな。」

　その横顔が、少しだけ寂しそうに見えた。


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「ドラゴンロード家です。」

　リーゼは静かに名乗る。

「代々ボンゴレと関わりのある家で……。」

「知ってる。」

　獄寺は短く答えた。

「古い名門だ。」

　リーゼは少し驚いた。

　家の名前を知っている人は多くない。

「じゃあ何でヴァリアーなんだ。」

　その問いに、リーゼは視線を落とした。

「……家の決まりです。代々、一人はヴァリアーへ入る決まりで。兄は家を継いで。もう一人の兄はボンゴレ本部で働いています。」

「だから……。私でした。」


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　獄寺は黙って聞いていた。

　笑わない。

　否定もしない。

　ただ聞いている。

　それだけで、リーゼは少しだけ話しやすかった。

「私は一番何もできなかったので。ちょうど良かったんです。」

　その言葉に、獄寺の眉がぴくりと動いた。

「ちょうど良かった？」

「はい。」

「兄たちは優秀なので……。私なら誰も困らないから。」


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「アホか！」

　思わず顔を上げる。

　獄寺が睨んでいた。

「そんなわけねぇだろ。」

　少し怒ったような声だった。

「家が決めたからって、お前までそう思い込むな。」

　リーゼは返事ができない。

　そんなことを言われたのは初めてだった。


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　また沈黙。

　獄寺は空を見上げながら、不意に聞いた。

「友達いんのか。」

「……え？」

　思いがけない質問だった。

「友達。」

　リーゼは考える。

　兄。

　父。

　母。

　使用人。

　スクアーロ。

　ベル。

　レヴィ。

　マーモン。

　ザンザス。

「……ヴァリアーの皆さんは。」

「仲間？です。」

　獄寺は首を横に振る。

「ちっげぇよ！そういう意味じゃねぇ。」

　リーゼは黙る。

　答えようとして。

　何も浮かばなかった。

　学校で放課後に遊ぶ相手。

　悩みを話す相手。

　何でもない話で笑い合える相手。

　そういう存在は、一人もいなかった。

「……いません。」

　ようやく出た答えは、それだけだった。


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「そうか。」

　獄寺は短く言う。

　同情もしない。

　慰めもしない。

　けれど、その一言はどこか優しかった。

　リーゼは胸の奥が少し痛んだ。

　自分には友達がいない。

　そんな当たり前の事実を、初めて言葉にした気がした。


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　立ち上がったのは獄寺だった。

「そろそろ戻る。今夜は雨のリング戦だからな。」

「……はい。」

　リーゼも立ち上がる。

　すれ違いざま、獄寺が足を止めた。

「お前。」

「はい？」

「なんつぅか、暗殺者………」

　一拍置く。

「向いてねぇな。」

　リーゼの時間が止まる。

「え……。」

「じゃあな。」

　それ以上は何も言わず、獄寺は歩き去っていった。


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　一人、公園に残されたリーゼは、ハルバードの柄をそっと握る。

　スクアーロにも言われた。

　そして今日、敵である獄寺にも同じことを言われた。

　「暗殺者に向いていない。」

　それは弱いという意味なのか。

　それとも、別の意味なのか。

　まだ答えは分からない。

　ただ、獄寺が最後に見せた横顔だけは、不思議と忘れられなかった。

　夕方になれば、雨のリング争奪戦が始まる。

　リーゼは静かに歩き出した。

　自分の進むべき道を、まだ見つけられないまま。