嵐のリング戦が終わった夜。

　ホテルの窓に映る自分の姿を、リーゼ・ヴァイス・ドラゴンロードはぼんやりと見つめていた。

　雷とのリング戦で見た光景が、頭から離れない。

　――仲間を選んだ獄寺。

　――仲間を守った沢田綱吉。

　もし自分にも、あんな未来があったなら。

　そんなことを考えてしまう。

　そして思い出す。

　四年前の、あの日を。


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　十四歳。

　ドラゴンロード家の本邸。

　重厚な扉の向こうで、一族の者たちが円卓を囲んでいた。

　その中心に座る父が、静かに口を開く。

「リーゼ。」

「はい……。」

　声は震えていた。

　まだ十四歳。

　兄たちのような自信は、どこにもない。

　父は淡々と告げる。

「お前はヴァリアーへ行け。」

　その一言だけだった。


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　ドラゴンロード家は、ボンゴレとは古くから縁のある名門だった。

　だが、一族にはもう一つの役目がある。

　ヴァリアーとの友好の証として、一族の子を一人預けること。

　それは何代も続く慣習だった。

　長男は家督を継ぐ。

　次男はボンゴレ本部で幹部として働く。

　そして残る子どもがヴァリアーへ。

　その役目が、リーゼに回ってきた。


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　兄たちは優秀だ。

　長男・クラウスは、若くしてドラゴンロード家を率いる次期当主。

　厳格だが、誰よりも一族を思う男。

　次男・ジークは、ボンゴレ本部でも名の知れた凄腕のヒットマン。

　任務の成功率はほぼ百パーセント。

　誰もが彼らを誇りに思っていた。

　一方でリーゼは――。

　剣術も平均。

　銃も兄たちほどではない。

　勉学も飛び抜けているわけではない。

　「ドラゴンロード家の娘」という肩書き以外に、自分だけの役割を見つけられずにいた。

　だから父の決定に、誰も反対しなかった。

　リーゼ自身も。

「……分かりました。」

自分にそんなもの務まるわけない。

　しかしそう答えるしかなかった。


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　数週間後。

　ヴァリアー本部。

　初めて足を踏み入れたその場所は、屋敷とはまるで違っていた。

　廊下には血の匂いが残っている。

　壁には何でできたかわからない無数の傷跡。

　隊員たちは互いに笑い合うこともなく、鋭い視線を交わしていた。

（怖い……。）

　心臓が早鐘を打つ。

　その時、廊下の向こうから大声が響いた。

「ヴォォイ！！」

　思わず肩を震わせる。

　振り返ると、銀髪の男――スクアーロが部下を怒鳴りつけていた。

「そんな剣で敵が斬れるかァ！！」

　怒号が廊下中に響く。

　怒鳴られていた隊員は、顔を真っ青にして頭を下げていた。

　リーゼは思った。

（私も失敗したら……。）

（殺されるかもしれない。）


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　初任務は、荷物の運搬だった。

　戦闘ですらない。

　それなのに手は震え、足はもつれた。

　木箱を落としてしまい、中身を床に散らばらせる。

　近くにいた隊員が舌打ちした。

「使えねぇな。」

　リーゼは必死に頭を下げる。

「すみません……！」

　返ってきたのは冷たい視線だけだった。


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　それからの日々は、必死だった。

　朝から晩まで訓練。

　筋力。

　体力。

　武器術。

　暗殺術。

　眠る時間を削ってでも、ハルバードを振り続けた。

　弱ければ生き残れない。

　そう思っていた。

　いや、そう思い込んでいた。


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　ある日の訓練。

　スクアーロがリーゼの構えを見て、木剣を構えた。

「来い。」

「は、はい！」

　結果は惨敗だった。

　一撃も当てられず、何度も地面へ転がされる。

　息も絶え絶えになりながら、それでも立ち上がる。

「……まだです。」

「もう一度。」

　スクアーロは黙って木剣を構え直した。

　何度倒されても、リーゼは立ち上がる。

　その日の訓練が終わる頃には、腕は震え、足は動かなくなっていた。

　スクアーロは背を向けながら、ぼそりと呟く。

「弱ぇ。」

　リーゼの心が凍りつく。

　やっぱり、自分は駄目なんだ。

　そう思った次の瞬間。

「……だが。」

　スクアーロは振り返らないまま続けた。

「立つことを辞めればそれ以外だァ。」

　その一言だけを残して去っていった。


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　その日から、リーゼは少しだけ変わった。

　自分には兄たちのような才能はない。

　でも、何度倒されても立ち上がることならできる。

　それだけを信じて、毎日ハルバードを振った。


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　二年後。

　十六歳になったリーゼは、正式なヴァリアー隊員として認められる。

　まだ幹部には遠く及ばない。

　それでも任務を任され、隊の一員として立てるまでになっていた。

　けれど、その胸の奥には今も、小さな少女のままの自分が残っている。

　「本当は、この道じゃなかったのかもしれない。」

　その想いだけは、誰にも打ち明けられないまま。

　静かに心の底へ沈み続けていた。