並盛中学校。

　嵐のリング戦。

　リーゼはヴァリアー側の待機区画から、リングを見つめていた。

　ベルフェゴールは、いつも通りだった。

　口元には笑み。

　王冠をいただく王子のような余裕。

「ししし。」

「王子が負けるわけないじゃん。」

　そう言い残し、軽い足取りでリングへ上がっていく。

　その姿に、不安は一切感じられなかった。

　リーゼは小さく息を吐く。

（ベルさんらしい……。）


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　試合は想像を超えて激しかった。

　ベルのナイフが宙を舞う。

　獄寺のダイナマイトが次々と炸裂する。

　爆煙が立ち込め、リングが揺れる。

　リーゼは思わず息を止めた。

　互いに一歩も譲らない。

　ベルの制服は切り裂かれ、血が滲んでいる。

　獄寺もまた、全身傷だらけだった。

（こんなに……。）

　誰かが倒れてもおかしくない。

　そんな戦いだった。


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　そして決着の時。

　ベルフェゴールは獄寺の隙を突き、嵐のリングを奪う。

　勝者、ベルフェゴール。

　チェルベッロの宣言が響いた。

「ししし。リング…リング…♪」

　ベルは傷だらけのまま笑う。

　勝利を疑っていなかったかのように。

　ヴァリアー側から拍手は起きない。

　ただ、勝って当然という空気だけが流れる。

　リーゼは静かに胸を撫で下ろした。

（よかった……。）

　その安心に、自分でも少し驚いた。


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　しかし、リーゼの視線はベルではなく、爆発から逃れ敗北し仲間の元に帰ってきた獄寺へ向いていた。

　その手は、あと少しで届く場所にリングがあった。

　だが、その先は崩れかけた足場。

　飛び込めばリングは取れるかもしれない。

　その代わり、生きて帰れない可能性が高い。

　リーゼは息を呑んだ。

（行くの……？）

　勝利のために。

　命を捨てるのだろうか。


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「獄寺くん！」

　ツナの声が響く。

　そして――。


「……。」


　獄寺は仲間の元へ走り出した。

　命を賭しての勝利ではなく。


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「……花火。」

　獄寺の小さな呟きが風に乗る。

「花火見たさに帰ってきちまいました…」

　リーゼの胸が締め付けられた。

　勝つことより。

　命より。

　いや。

　命があるからこそ、一緒に見る未来を選んだ。

　その選択が、リーゼには眩しかった。


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（私なら。）

　自然と考えてしまう。

（ドラゴンロード家なら。）

　父は命じるだろう。

　『リングを取れ。』

　たとえ死んでも。

　家の名誉のために。

　ヴァリアーでも同じだ。

　任務を果たせ。

　結果だけが価値になる。

　そう教えられてきた。


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　ふと、昔の記憶がよみがえる。

　窓の外から聞こえてきた、近所の子どもたちの笑い声。

　学校帰りに寄り道をしている同年代の少女たち。

　楽しそうに買い物をしていた姿。

　リーゼはいつも屋敷の窓から、それを見ているだけだった。

　剣術。

　礼儀。

　射撃。

　暗殺術。

　毎日続く訓練。

　「ドラゴンロードの娘として恥じぬように。」

　その言葉だけが、幼い頃から何度も繰り返された。

（もし……。）

　もし違う家に生まれていたら。

　友達と寄り道をして。

　他愛もない話で笑って。

　恋をして。

　将来の夢を語って。

　そんな未来も、あったのだろうか。


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「リーゼ。」

　不意にベルの声がした。

　振り返る。

　血だらけのベルが、いつもの笑みを浮かべて立っていた。

「ししし。」

「ちゃんと見てた？」

　約束を思い出す。

　リーゼは小さく頷いた。

「……はい。」

「全部、見ていました。」

　ベルは満足そうに笑う。

「ならいい。」

　それだけ言って歩き出す。

　リーゼはゴーラモスカに抱えられたベルフェゴールを見ると、もう一度だけボンゴレ側を見る。

　ツナたちは傷ついた獄寺を支えながら、ゆっくりと歩いていた。

　誰もリングを責めない。

　誰も敗北を責めない。

　仲間が生きていることを喜んでいる。

　その光景が、どうしても羨ましかった。

（私も……。）

　思ってしまう。

　暗殺者ではなく。

　ドラゴンロード家でもなく。

　どこにでもいる18歳の女として。

　放課後に友達と笑い合いながら帰る未来を。

　そんな未来を、一度だけでも歩いてみたかったと。

　その想いを胸の奥へ押し込めるように、リーゼはハルバードの柄を強く握り締めた。

　今の自分に選べる道は、一つしかないのだから。