晴のリング戦から間もなく。

　並盛中学校。

　夕暮れに染まる校庭には、再びリングが設置されていた。

　今日は、雷のリング戦。

　ヴァリアー側の待機区画で、リーゼ・ヴァイス・ドラゴンロードは静かに用意されたステージを見つめていた。

　レヴィ・ア・タンは腕を組んだまま、微動だにしない。

　その姿からは、勝利を疑う様子など一切感じられなかった。

　チェルベッロが試合開始を告げる。

　やがてボンゴレ側の守護者が姿を現れた。

「……本当に子供だ」

　リーゼは思わず目を見開く。

　牛柄の服を着た、小さな男の子。

　五歳ほどにしか見えない。

「ししし。」

　ベルフェゴールが口元を歪める。

「ボンゴレも人材不足ってわけ」

　レヴィは鼻で笑った。

「ガキ相手とはな。」

　だが、リーゼだけは笑えなかった。

（あんな小さな子が……戦うの？）

　暗殺部隊に身を置く自分が言う資格はない。

　それでも、胸が締め付けられた。


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　試合が始まる。

　予想通り、ランボはレヴィにまったく歯が立たない。

　泣きながら逃げ回り、追い詰められていく。

　リーゼは思わず視線を逸らしかけた。

　しかし。

（目を逸らすな。）

　晴のリング戦でスクアーロに言われた言葉を思い出す。

　リーゼは拳を握り、最後まで見届けることを決めた。


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　ランボが十年バズーカを使う。

　煙の中から現れた十年後のランボ。

　その姿に、ヴァリアー側もわずかに空気が変わる。

「へぇ。」

　ベルフェゴールが笑みを深くする。

「ちょっとはマシになった。」

　だが、レヴィは動じない。

　激しい攻防が続く。

　そして再び、十年バズーカ。

　今度現れたのは――。

「……！」

　二十五歳になったランボだった。

　圧倒的な存在感。

　雷の炎をまとったその姿に、リーゼは思わず息を呑む。

（強い……。）

　レヴィが押されている。

　あと一歩で勝敗が決まる。

　誰もがそう思った、その瞬間。

　煙が弾ける。

　効果時間が切れた。

　リングに立っていたのは、再び五歳のランボだった。

「……っ！」

　レヴィの表情が変わる。

「終わりだァ！」

　容赦のない一撃が放たれる。

　小さな体へ向かって、雷が走る。


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　その瞬間だった。

　一つの影がステージの装置に触れる。

　沢田綱吉だった。

　轟音。

　ツナが装置に力を注ぎステージをめちゃくちゃにしてしまった。

　リーゼは息を呑んだ。

（助けた……。）

　敵味方も、勝敗も関係なく。

　ただ仲間を守るために。

　自ら失格になることも承知でリングへ飛び込んだ。

　リーゼの知るマフィアでは、ありえない行動だった。


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「何をしている。」

　ザンザスが低く呟く。

　怒りでも驚きでもない。

　ただ、理解できないというような声だった。

　ベルフェゴールは肩を揺らして笑う。

「ししし。」

「リングに入るなんて、ボス失格。」

　レヴィは舌打ちをする。

「くだらねぇ。」

　ヴァリアーにとっては、それだけのこと。

　だが、リーゼだけは違った。

　目の前の光景から目が離せない。


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　ツナは傷ついたランボを抱きしめたまま立ち上がる。

　その表情に迷いはなかった。

　リングを失うことよりも。

　仲間の命を選んだ。

　リーゼは無意識に自分の胸へ手を当てる。

（もし私だったら……。）

　ヴァリアーで育った今の自分は、同じことができるだろうか。

　命令を破ってまで、仲間を助けられるだろうか。

　答えは出なかった。


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　雷のリングはヴァリアーの勝利で終わる。

　しかしリーゼの心には、勝敗よりも強く残ったものがあった。

　それは、敵である沢田綱吉が見せた「守る」という覚悟。

　人を倒すためではなく。

　人を守るために、自ら傷つく覚悟。

　その姿は、リーゼの胸に静かな波紋を残していた。

　まだその波紋が何を意味するのか、彼女自身にも分からなかった。