トルネリア国内北端の移民の村で、私は目覚めた。推定十歳の頃だった。清々しいほどの秋晴れの下で倒れていたところを、一人旅をしていた修道女のリューさんに拾われ、運び込まれたらしい。
　後に聞いた話だけれど、この村の人たちは、ほとんどが「北の民」と呼ばれる民族の血を引いていた。トルネリアの北の隣国、パルフォーユに特に多い、髪や瞳に赤みが出やすい人種である。トルネリアでの偏見や差別の末、故郷との国境となる山脈の麓に、逃げるように集まり住み着いたそうだ。同郷の者との助け合い精神が強く、私の瞳の色にも故郷との縁を見て取ると、快く滞在を受け入れて宿屋に案内してくれた。




　朧気（おぼろげ）な意識の中、波紋のように断片的に響いていたのは、口々に私を憐れむ同情や、処置を急ぐ切迫した指示のようだった。今にも事切れそうな私を、誰もが懸命に助けようとしてくれていた。

　当時の私は、生死の境を揺蕩（たゆた）っていた。
　身体中の傷が疼き、じっとしていてもじんじんと痛み続ける。喉から胸にかけても焼けるように痛んだ。水を飲むにも耐え難く滲（し）み、むせ返るたびに血の味がした。
　治まらない吐き気は、高熱と、それに伴う頭痛や目眩のせいだったのだろうか。痛む喉でどうにか飲み込んだ薬や食事も、ほとんど吐き戻しては、爛（ただ）れた喉を余計に痛めつけていた。
　幾重にも折り重なる辛苦。痛みで反射的に浮き上がっては、揺れ戻りつつも沈んでいく、途切れ途切れの意識。これなら死んでしまったほうが楽だろうと思いながら、傷付いた声帯では、その願いを訴える声も上げられない。
　次第に反応が薄くなり、動こうともしなくなる私に、周囲は戸惑い始める。助けたいと願う優しい声色が、本当に助けられる命なのかと諦めかける焦燥に、じわじわと塗り替えられていった。 

　私を村に運び込んでくれたリューさんだけが、一度も諦めの言葉を口にしなかった。助けると確信した声だけをかけ続け、言葉で答えられない私のかすかな反応から、必要な処置や薬を探り出した。
　修道女として医術と癒しの魔法に心得がある彼女は、以前から教会や病院の無い小さな集落に出入りしていて、この村にも何度か来たことがあったという。村の人たちが、それほど警戒せずに彼女と私の滞在を受け入れてくれたのは、その経緯もあってのことだろう。
　リューさんは特別な薬を持っていたわけではない。ただ、たまたま持ち歩いていた一般的な薬草などを上手く使い、回復を促す魔法でその効果を強めてくれた。他に必要な薬もすぐに追加で手配して、修道女らしく全ての薬に祈りを込めていた。

　驚いたのは、私を運び込んでからわずか数日で、リューさんが追加の薬を手元に揃えていたことだ。私に付きっきりで看病していた彼女が、私から離れられる時間は長くはなかったはずだ。持ち合わせが無ければ調剤や材料集めの時間も必要かもしれないのに、あまりにも早かった。
　後にある程度回復してから、薬師がそんなに近くにいるのかと筆談で訊いた。通常の移動手段なら、最寄りで片道三日前後かかるのではとのことだった。
「移動系の魔法に強いだけよ。空飛ぶ速達屋さんと同じ。あなたが落ち着いて寝ていられるわずかな間にも、物資を取って来れる。旅がとても楽で便利」
　魔法で冷やしたという氷嚢（ひょうのう）を取り替えながら、リューさんは何でもないことのように静かに語った。
「あなたにも魔法の素質があるかどうか、今度確認しましょう。 ──今はまだ負荷に負けてしまうでしょうから、先の話だけれど」
　そう言って何度目かわからない回復魔法を唱える彼女は、一体いくつの魔法を使えるのだろうか。それだけですぐに全快はしないものの、じんわりと、少しずつ、体は楽になっていった。

　日が経つごとに遠ざかる死に、いつの間にか手を伸ばすことを諦めていた。癒しきれない苦痛を引きずりながら生きることに、慣れ始めた。
　魔法はともかく、祈りは気休めのように感じていた。祈りで人を救えるならば、こんなにも傷付く前に、もっと早く救われたかった。それでも、リューさんが毎回律儀に薬に祈ってくれる静かな詠唱に、私は不思議と安心して、少しずつ彼女を信頼していった。