さらに数日後。私はマリ姉さんの手を借りて、髪型をいつもよりきちんと整えていた。そうしたほうが、アイドルに憧れているというミィさんをガッカリさせないのではと思った。
　それまでは、邪魔にならなければいいと思って後ろで軽くまとめる程度だったけれど、その日は朝からせっせと髪を梳き、編んでもらっていた。
　伸ばしっぱなしだった前髪は、前日にマリ姉さんが軽く切ってくれた。頭の左右から、長い三つ編みのおさげが揺れる。姉さんのお下がりのエプロンドレスも、デザインは素朴ながらも可愛らしいシルエットになる。大きなポケットが便利で使いやすく、普段からよく着ているものだ。
　年季の入った鏡台の前に立ち、初対面の方に会いに行く緊張感に、胸に手を当てて深呼吸した。

「……まさか、アンタにこんなこと任せちゃうなんてね」
　私の支度を終えて一息ついていたマリ姉さんが、傍らでポツリと呟いた。
「何だかんだ会えなくなってから、三年も経っちゃった。気まずいから、もう誰もいちいち話題に出さない。忘れちゃったみたいで、薄情よね」
「………そんなこと……」
「いいのよ。きっとミィのほうも、今更気まずくてどうにもならないのよ。アンタみたいな知らない子のほうが、素直に話せるのかもね」
　親しげにミィさんの名を呼んだマリ姉さんは、少し寂しそうだった。彼女もユウ兄さんと同じように、ずっと人知れずミィさんを気にかけていたのだろう。
　何か言いたかったのに、無情にも約束の時間が迫っていた。
　玄関からリカーナさんに呼ばれて、振り向いて返事をしてから再び私に向き直ったマリ姉さんは、もう気を取り直していた。
「何て顔してるのよ。ほら、行っといで」
　笑顔を繕（つくろ）って私の肩を掴むマリ姉さんに押し出されるように、私は玄関まで急かされた。

　リカーナさんは、奥から出てきた私を一目見るなり叫んだ。
「あぁっ！？　髪サッパリしてる！」
「どう？　可愛い？」
　張り切って朝から整えてくれたマリ姉さんが、得意げに私を見せびらかした。
　右から左からと忙（せわ）しなく私に視線を這わせてから、リカーナさんは、
「髪型整えるだけで陰気感が随分マシになるわね！　コレ毎日やらない？」
「陰っ……」
　刺さる語感を唐突に放ってきた。
　絶句する私の肩をバシバシ叩きながら、マリ姉さんは笑い崩れた。
「ズバッとしてんのに何で嫌味じゃないのかしら！　アンタ最高だわ！」
「そりゃどうも～」
「…………」
　いくら面倒でも、普段からもう少し身だしなみを整えたほうがいいかもしれない──と、思わぬ形で身に染みた。
　笑い転げるマリ姉さんに見送られながら、リカーナさんと私は連れ立ってパン屋に向かった。

　パン屋の店主さんは私たちを迎えるなり、挨拶もそこそこに、二階の部屋へと案内してくれた。
　この扉の向こうに、ミィさんはいる。
　軽くノックをして名乗ると、彼女は恐る恐る、ゆっくりと扉を開けてくれた。
「は、初めまして、いらっしゃ──」
　緊張のせいか逸らしていた目がこちらに向いた瞬間、言葉が止まった。急に目を見開いて硬直した彼女にどうしていいかわからず、戸惑ったまま私もじっと立ちすくんでしまった。
　何秒か、お互いに固まってしまった気まずい沈黙を、リカーナさんが両者の肩を軽く叩いて破った。
「わかるよ……！　近いと余計見とれちゃうよね！」
「あっ、ごっ、ごめんなさい！ 　どうぞ！」
　我に返って顔を真っ赤にしながら、彼女は室内に招いてくれた。

　女の子らしい、可愛いものが散りばめられた部屋だった。
　落ち着いた色調のくすみピンクを基調とした内装。そこかしこに座る着飾ったぬいぐるみたち。壁にはアイドル歌手らしき人たちの写真がいくつか貼ってあった。小さな棚にはレコードが十枚は入っていて、棚の上には魔法力を動力とする再生機とラジオがあった。
　部屋中央の丸い座卓にはマカロンが山積みになっていて、オシャレなティーポットからの紅茶の香りを掻き消すほど、甘い香りが漂っていた。
　座卓の周りにクッションが等間隔に三つ置かれていて、私たちはそれぞれに腰掛けた。潰してしまうのが勿体ないと感じる、繊細なレース編みカバーのクッションだった。
　早速お茶を淹れて振舞ってくれるミィさんは、長いツインテールをふわふわのウェーブに巻いていて、フリルたっぷりのエプロンが印象的な、可愛らしい人だった。それぞれの自己紹介の後、マカロンと紅茶を嗜（たしな）みながらの雑談を始めた。

　リカーナさんがいてくれて、本当に助かった。頑張るつもりではいたけれど、私もミィさんも、基本的に初対面の人との会話が苦手だった。ほとんどの会話を、リカーナさんが繋いでくれていた。
　後に聞いた話だけれど、彼女は元から、私に助け舟を出すつもりで参加してくれていたらしい。アンタ一人じゃ受け身すぎて沈黙大会になっちゃうでしょ、とケラケラ笑っていたリカーナさんに驚いた。たった数回の滞在で性格を把握されて、さりげなく助けられていたなんて……改めて凄すぎる。少し怖いくらいに。

　リカーナさんの抜群の話術に、ミィさんも私もすぐに緊張がほぐれていた。賑やかに笑い合う余裕も出てきた頃、ミィさんが私に求めていることを察していたリカーナさんが、ふいにアイドルごっこを提案した。
「ねえ、せっかくだしシェリルにちょっと衣装当ててみない？　マジでアイドルみたいになるかもよ？」
　部屋中のぬいぐるみや、それらが着ている服が自作で、アイドルに憧れて作った衣装が実物大でもいくつかある──ということを聞き出した直後の舵取りだった。
「いいの？　あの、嫌だったら全然……！　いいんだけど……もし良かったら……」
　アイドルみたいに可愛い子を、本物さながら着飾らせてみたい……。最初からそう思っていたからこそ私を招きたかったのであろうミィさんは、遠慮がちな言葉とは裏腹に、目を輝かせてソワソワしていた。
　服の上から当てるだけで、脱がずに済むならまあいいかと思い、その期待に応じた。