それから数日、実にあっという間に過ぎていった。生活の中心は猫となり、仕事が終われば一目散に帰宅する。
　おはよう、行ってきます、ただいま、お休み。その全てになにかしらの返事が返ってくる。それがたまらなく嬉しくて、幸せ。
　明日明後日は仕事が休みだ。何をしようか。遊んでくれるかな。なんて考えながら仕事がはかどるはかどる。知らないうちに仕事をこなしている自分が怖い。うっかりなんかやらかしてないよね、すごく心配。
　何だかんだと午前中のお客さんの波も落ち着いて、従業員の休憩タイム。その前にゴミだけ出しておこう。
　店の裏口から外に出てゴミ袋を青いポリバケツの中にツッコむ。いつもと変わらないなんとなく終わるような作業。ところが今日は様子が違った。
「……？」
　バケツの陰に何か見える。朝見たときには無かったはずだけど。覗き込むと、それは人だった。地べたに膝を抱えて蹲ってる。……なんでこんなところに？
「……あの、大丈夫ですか？」
「……！」
　声を掛けると、驚いたように顔を上げた。黒いショートヘアの似合うかわいらしい女の子だった。歳は私とあんまり変わらないかな？
「えと……具合、悪いんですか？　救急車呼びましょうか？」
「あ……！　ちが……っそうじゃなくて……！」
　　きゅるるるる……
「‼」
　慌てた様子で立ち上がった彼女のお腹が鳴った。他人に聞かれて恥ずかしいのだろう、顔を真っ赤にして俯いてしまった。
「良かった、病気とかじゃないんですね。何か用意してもらいますから、どうぞ中に」
「で、でもウチ、お金持ってないから……！」
「まあ、それはちょっと置いといて、とりあえず、そこはあまりきれいじゃないので店に入りませんか？　まかないで良ければ、お出しできると思いますよ？」
「……」
　彼女はどうやら戸惑っている様子。そりゃそうだよね。
「……えっと……ホントにいいの……？」
「ええ、もちろん」
　おずおず尋ねてきた彼女を安心させるため、私は笑顔で扉を開けた。