それなのにどうしてか、こうなる前に会いに来てくれたあの少女の姿が焼き付いて離れない。脆い存在なのに、泡沫に消える事無くGo鬼塚の脳裏に残留する
だから決闘盤を通して送られてきた映像にも眉を顰めた、だが──それだけ。それだけだったら良かったのだ


《なあ！この状況、クロッシェならひっくりかえせるんじゃないか？確かアイツと親しかったよな？》

「無駄だ。Go鬼塚はクロッシェの正体を知っている訳では…」

「知っているさ、つい今しがた聞いたことだがな」

「どういうことだ！」



アースから発せられたSOSを聞きつけ、やって来たPlaymaker達の前で展開された画像データにGo鬼塚を除く全ての人間が目を見張った
ロスト事件の際に監禁されていた白を彷彿とさせる部屋、そこに無造作に打ち捨てられた様に眠るのは綾乃に間違いない。Go鬼塚を通じて表示された画像の出所を悟り、ブルーメイデンは動揺した


―綾乃…！


《人質…姑息な手を！》

「Go鬼塚、そこまでSOLに魂を売ったのかよ…！」

「一体、あの子に何をするつもり？！」

「上の考えなど興味はない、だがこの娘が次に目を覚ました時には俺と同じ世界を見るかもしれないな」

《それは…つまりぃ…お前と同じ感じに綾乃がなっちゃうってことぉ？！》

「く…っ」



決闘盤でやだやだと駄々をこねるAiに今日は黙れと一蹴する事を忘れる程、Playmakerの顔色が変わった事にGo鬼塚の口元が歪む
あれだけSOLテクノロジーには近づかない事を条件に父親に会いに行く事を了承したというのに―だが疑問が浮かぶ、綾乃が父親を訪問する事を一体、誰がSOLへ横流ししたというのだろうか？



《プレイメーカー！あの子の事は俺が何とかする、お前はそっちに集中しろ！》

「やるしか、ないな…」



漸くその気になったPlaymakerにGo鬼塚は失った希望を見出す
これで漸く立場は逆転する、自分が頂へたどり着いた瞬間にPlaymakerは失墜する、そこでプライドを取り戻すのだ。そうすればきっと綾乃の存在も──



「本当にバカ…遊作くんにあんなに会社じゃなくて、近くの公園にしろって言われてたのに…
それなのに、お父さんの迎えだって言われて信じちゃうなんて…」


―今はここから逃げ出す手を考えないと…
その為にはうじうじしてちゃだめだ、そんなの帰ってからすればいい



「──綾乃！」

「…お父さん…？！」



脱出手段を探す為に部屋を捜索しようとした瞬間、最初に諦めた正面突破―出入口が音もなく解除される
外から飛び込んできたのはまさに自分を罠にかける為、利用されたといってもいい父の姿。数週間ぶりに見た父は自分が家を飛び出した心配に今もこうして拍車をかけている事を申し訳なく思う程、憔悴していた



「鬼塚くんが私の社内アドレスに連絡をくれたんだ
自分がいるエリアのどこかにお前がいる筈だから、助けに行ってほしいと」

「鬼塚さんが…でも、これは上の人の命令なんでしょう？私を逃がしたらお父さんは…」

「娘が非道な実験の被検体になる事を容認する親がどこにいる。さあ、こっちだ」



非道な実験－なら自分が捕まった理由は遊作から聞いていた通り、鬼塚が受けたAIとの融合実験と称した手術の被験体にする為だったのだろうか
だったら鬼塚も助けが必要な筈だ。アースに行ったSOLの残酷な解体に手を貸したとはいえ、鬼塚にもまだ自分を助けたいという良心が残っているなら──


「綾乃、私が悪かった」

「お父さん…？」

「思い返すとお前が小さな頃以外、この街に来てから楽しい思い出などなかった
寂しい思いをさせて悪かった。私と母さんで話し合ったんだ、SOLをやめて小さな事からまた家族を始めようと」

「……」

「ここを辞めたら、今までよりも不自由な想いをさせてしまうかもしれないが…」

「お父さんとお母さんがいるのに、そんな想いしないよ」



正直、父と出会うまではどう話を始めたらいいかも分からなかった。それ程に一臣と綾乃の間に会話というものは希薄となっていた
いつもは母を通してしかロクに話せなかった、話せないと思っていたがそれは思い混みに過ぎなかったのだ。遊作が教えてくれた、一歩踏み出した先では遠回りをした甲斐がある未来が待っていたのだから