エフィネアから旅立ち、パスカルが操舵を握るシャトルはラティア達を乗せ、事の原因がある可能性が高いフォドラの橙色が滲んだ空を飛行していた
空から見下ろす分には依然と変わりのない生命が途絶えた大地が広がっているだけで何の変化がない様にも思える



「……ここがフォドラか。本当に寂しいところだね」

「大昔はものすごく栄えていたはずなんだけどね」

「……あれ、なにかな？」



窓の外を見つめていたソフィが依然と変わりのない様に思えたフォドラの大地の小さな異変に気付く
地平線まで続いているかの様に思えた荒廃した世界の中に突如として色が指す、全ての生命が活動を停止した大地に緑と多彩溢れた花畑が形成されているのだ



「花畑？」

「きれい……」

「前、来たときにはあんな所、なかった筈……」



どうやら幻ではないらしい、遠い昔に滅亡を迎えた星では有り得ない筈の花畑の存在、それはこの滅んだ世界を見てきたラティア達にとっては異様な光景でもあった
もっとよく花畑を観察しようと目を凝らし、視線を引き付けたのは空を裂かんとばかりに立ち上る光の柱、そしてその中に佇む存在にソフィは目を疑った



「あの子……！」



花畑の中央から湧き出る原素の中には何度もソフィの頭の中に語りかけてきた女性がいる、実体を持ったその姿は夢でも幻でもない
ソフィの呼び掛け、または無音である筈の世界にシャトルという異物が入り込んだ為にか女性は厳しい視線でシャトルの姿を捉えると掲げた腕からシャトル目掛け、レーザーを放つ



「うわ！」

「落ちてるっ！」



突然の地上からの攻撃にシャトルはバランスを崩し、どんどんと地面目掛けて速度を速めて行く



「このままじゃ……っ！」

「パスカルさん、なんとかならないんですか！」

「そんな事言ったって～！」



墜落まで秒読みな状況下で混乱するパスカルは何とか墜落までの時間を引き延ばそうと舵を取る事で精一杯、今の彼女には地上に落ちない様にする事で限界だ
彼女に変わって状況を見渡すアスベルの視線はある物体を捕らえた、地面以外に不時着出来そうな場所を



「あれはテロスアステュか！」

「ひええええええっ！」

「あそこになんとか不時着を！」



悲鳴を上げながらもアスベルの声は響いたらしいパスカルはしかと操舵を握り、テロスアステュ目掛け、力いっぱいに舵を切る
その甲斐あってか、黒煙を上げながらもシャトルは半ば街に突っ込む形で不時着、何とか墜落という最悪の形は免れた様だ



「ふひ～、死ぬかと思った～」



一安心とばかりにラティア達からは一様に安堵の息が零れる、咄嗟のアスベルの判断とパスカルの起死回生の操舵に感謝してもし切れない、二人のコンビネーションあってこその無傷なのだから
フォドラへは初めての来訪となるリチャードはテロスアステュの辛うじて残ったかつての繁栄の名残を見回していた



「ここはフォドラの街なのか？」

「今は見る影もありませんが、昔は結構な都市だったようです」



人々と発達した技術に栄えていたであろう街は見るも無惨な廃墟を夕焼けの中に残すのみ
永久の繁栄は決してない、繁栄が頂点に達した時に必ずしも終焉はやってくる――その必然性をこの星は訴えかけているのかもしれない



「繁栄の跡か……物悲しいね」




ウィンドルの国王として思う所があるリチャードはテロスアステュの街並を食い入る様に見つめていた
その一方でソフィはシャトルから見た、そして自分達を危機的状況に陥れようとしたあの女性を思い返していた



「あのお花畑の子って……」

「目の錯覚じゃないのよね？」



にわかには信じ難そうに腰を屈め、訝しげに女性の存在が現実のものか訪ねてくるシェリアの疑問にソフィは頷く、彼女の存在は目の錯覚――夢でも何でもないと
魔物やヒューマノイド以外に生命活動をしている存在が現れた、だがそれはこの星では有り得ない事なのだ、生身の人間なら尚更、この星で生きていける筈がないのだから



「俺も確かにこの目で見た」

「生き残っている人がいたという事かな？」

「そうだとしても枯れた大地の中であの生命力は不自然だ」

「それにどうして私達に攻撃を仕掛けてきたのでしょう……」



驚異的な生命力、と言われてもあの女性の存在への納得の理由にはならない、また生存者という仮定をつけても彼女が攻撃を仕掛けてくる意図が全く読めない
結果、どう考えてもあの女性の正体に近付けず、逆に不振な点が上がるばかりのラティア達の聴覚に以前来た時にはいなかった魔物の声が響く