「しょうがないのじゃ、もう少しユーリたちと旅をして手がかりを探すのじゃ」

「……今、アイフリードって言ったか？」

「えっ……」



今までの会話に聞き耳をずっと立てていたらしい第三者の男が徐に会話に横槍を突いて来て、動揺しているエステルに視線も移さずに男はパティを冷たい視線で見下ろす



「おい、そっちの。あんた最近、噂のアイフリードの孫なのか？」

「…………」

「否定も肯定もしないってことはそうなんだな
なるほどね、あんたがギルドの面汚しの孫か……なんだ、普通のガキだな」

「…………」

「なんとか言ったらどうだ？じいさんを弁護する言葉とかはないのか？
そうか、庇えるような事実でもないわな、あれだけのことやってればな」

「あなた、どうしてそんなヒドイことが言えるんですか……！？」

「どうしてって事実だしな、で？あんたらが新しい「海精の牙」のギルド員なんだな？」

「ボ、ボクらは「凛々の明星」だっ！」

「「凛々の明星」？うさんくさいな、何をするギルドなんだ？」


ノードポリカと同じアイフリードが起こしたブラックホープ号事件の事で粘着した侮辱の言葉を流暢に放つ男にエステルが怒りを現すものの男は自分がした事を軽んじるのみ
そして「凛々の明星」の痛い所を突かれ、カロルは先程の威勢の跡形もなく口籠るもので後ろから助け舟が出される



「言えば何かいい仕事を紹介してくれるのか？」

「お、おまえらみたいにアイフリードの関係者とつるむ怪しい連中にやる仕事はないよ
……「凛々の明星」ね、またギルドの品位を下げるろくでもないギルドが増えたわけだ」

「品位を下げてるのはどっちだか」

「お、おまえ……リタ・モルディオ！？」



今まで黙って聞いていたリタだがその声色には苛立が隠されもせずに際立ち、彼女の姿に男は初めて狼狽えるもリタは爪先で苛立を地面に何度も叩き付けていた



「またあたしがいない間にこの街もずいぶんと下卑た連中が増えてんのね
あ～あ、同類と思われたらこっちはいい迷惑、さ、行きましょ」

「ちょっ、まっ……」



侮蔑の瞳で男を下卑な存在だと告げたリタに言われるがまま、ユーリ達は構う価値もないと言う様に歩き出すも男は尚食い下がらないのでこの二人が鶴の一声を鋭く放ち牽制する



「まだ、何か言い足りないのかしら？」

「あんな小さな子供に言いたい放題言って、自分が恥ずかしくないの
まさかこれ以上、喧嘩吹っかけるつもりじゃないよね…？売る気ならあの子の代わりに買うけど？」

「い、いえ……」



鋭い声でこれ以上の干渉は許さないと言葉裏で告げられ、男は情けなく尻尾を巻いて逃げ出したのだった



「…………」

「でもどうしよう……あの人、たぶん言いふらすよ、きっと」

「構わねぇよ、そんなことで潰れるようだったら、とっくに潰れてるぜ、オレたち」

「事情を知らない人は言わせておけば良いよ。根拠もない言葉なんて直ぐ忘れられるだろうし」

「そうね、アルシアの言う通り。言いたいヤツには言わせておけばいいわ」

「うち……」

「ヒピオニア大陸の赤い花の咲き誇る岸辺、だっけか」

「あ、うん」

「じゃあ行ってみるか」

「パティも一緒に行こ？」

「…………」


何か言いたそうにしていたパティの声を態と遮り、ユーリは目的地を再度確認しアルシアは元気を出してと言う様にパティの頭を優しく撫でたのだった
思わぬ邪魔が入ったもののバウルでヒピオニア大陸まで運んでもらい、後は船で地道に南を目指し航海していると目を引く赤い花が目的地を指し示した

そこは確かにトートから聞き出した話と一致しているものの洞窟の入り口、否その洞窟自体が存在せず、場所を間違っていたかトートが嘘をついたかと信憑性を疑われる



「待って……ここから空気が流れ込んでるわ……」

「中が空洞になってるんだな」

「どいて！」



逸早く中に何かあると気付いたジュディスを退かせ、リタは素早く術式を構築し魔術で空気が漏れていた箇所を破壊する
土煙が晴れた視界の先では魔術で抉れた岩壁でなく岩壁の奥から漏れる暗闇が姿を現す、どうやら誰かが意図的に洞窟の入口を隠していた様だ


「開きました！」

「流石リタ！これで中に入れるね」

「まったく誰かね、こんな意地悪したのは」

「あなたみたいな不審者が入らないようにフラしてあったのかもね」

「ぐわっ俺様狙い撃ち！？ヒドイな、ジュディスちゃん」

「…………！」

「どうしたの？パティ」

「……なんでもないのじゃ……ちょっと……暗いのが怖かったのじゃ……」

「暗いのが怖いなんて子どもだね」

「あんたが言うか」

「怖かったら、ここで待っててもいいぞ」

「……平気じゃ、行くのじゃ」

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