「ったくあの天然殿下……お節介にも程があるぜ」

「そういう貴様のザマはなんだ、散々大口叩いていたくせに」

「育ちのいいお歴々と違ってこっちはデキが悪いんだよ、おい、みんなしっかりしろ」

「ん……あれ、あんたたち」

「助けてくれたらしい、ヨーデルに言われたんだと」


嫌味を言われても気にも止めないユーリの声に反応して目を覚ましたリタ達の中から率先してパティは気を荒立て、早くアレクセイを追おうと声を荒げる
だがここでソディアは思わぬ事をフレンへと告げる、今からでも自分達と共にヨーデルの元へ戻ろう、と、勿論言われた本人はそんな事を言われるとは思ってもみずに目を丸くした


「申し上げにくいことですが危険が大きすぎます、今の帝国で最も護らなければならない方、それは……」

「分かっている、騎士としてそうすべきだってことはよく……分かっている」

「なら！」

「これは僕の、僕自身のけじめなんだ。エステリーゼ様のことも、アレクセイのことも。
何よりアルシアのことは幼い頃から自分に科した約束でもあるんだ、頼む、行かせてくれ」

「でも……」

「頼む」



深くそう告げるとそれ以上引き止める事が出来る訳もなく、ソディアはフレンが神殿へ向かうのを止められず、代わりにその後を追ったのはパティだった



「騎士ってのはホント、不自由だよな」

「……なぜおまえたちなんだ、なぜおまえたちみたいなやつがフレン隊長の友人なんだ！隊長は私たち騎士の憧れだ、あれこそ帝国騎士の鑑だ
なのに！おまえたちと一緒だと隊長は隊長でなくなってしまう、今回のことだって……」

「くだらねぇ、そんな話ならそのリンゴ頭とでもすりゃいいだろ。オレたちゃあんたの愚痴に付き合ってる暇は無いんだよ」

「リ、リンゴ頭ぁ！」

「貴様!!」

「ソディア、駄目ですってソディア！」

「……これだけは言っておく、ユーリ・ローウェル。おまえと……アルシア・メリアーシェの存在は隊長のためにならない！」


ユーリの言葉に激昂しソディアはその感情のままに剣の柄に手をかけ、今にも彼に切り掛かろうとするもののそれをウィチルが慌てて制した事で冷静さを取り戻す
そんな捨て台詞を残し、彼女はウィチルをその場に残すと足早に立ち去ると今までの彼女の言葉を観察していたジュディスはソディアを「厳しいひと」だと見なした

その場に残され、居たたまれなくなるも自分達が引き上げること、そしてフレンを頼むという言葉を残し、ウィチルはソディアが率いる小隊と共に撤収していった



「ユーリ……」

「さ、早いとこ、フレンを追っかけようぜ」

「ええ、あの調子で力を使わされたら、あの子たちもエアルの乱れも手遅れになってしまうわ」

「あいつ……アルシアとエステルを道具みたいに……！許せない！」

「行こう！」



神殿内へと入るとそこかしこに親衛隊達が警備を固めており、二人だけでいくのは危険だと判断したのかフレンとパティが間違いを起こす事なくユーリ達を待っていた
話はヨーデルが自分達の為に助けを送ってくれた事についてのものになるも自分達というよりもフレンとエステルの為だという指摘をカロルはリタから頂戴したのだった


「来る方も来る方だが寄越す方も寄越す方だ、ったく自分の立場を自覚してねえのかね、あの殿下は」

「そういうお方なんだ、殿下は。今回のことだって人一倍、心を痛めてらっしゃるはずだ」

「エステルのことを、かしら？それともアレクセイのこと？」

「……どっちもだ、急ごう」

「焦んなって」

「なにをのんきなことを言っているんだ」

「どこに敵がいるかも分かんねえんだ、落ち着けよ
こういう時、アルシアがいたら「フレンがそんなんじゃだめでしょ」って言われんぞ」

「……そうだな、すまない。ユーリたちの方がよほど……」

「気にすんな、お互い様だ」


ここまでの会話に一人入ってこないパティにラピードが近付き、さりげなく気遣うのを見てユーリ達も彼女を気遣うも本人は大丈夫だと言い切り、一人先へと向かって行った
彼女がいなくなった事で逆に存在が増し、アレクセイがアイフリードが自分の手下の様に比喩していたのを思い出す

フレンが言うには騎士団がギルドを雇う事もない訳ではないらしいがどこか引っかかる様だ


「手下かどうかはわからねえだろ、なんにしてもその話は後だ。行こうぜ」

「……」

「リタ？」

「…さっきアレクセイがアルシアの魔導器について言っていたこと、覚えてる？」

「確か武醒魔導器ではない、と…」

「そう、アルシアに武醒魔導器は元々必要ないの、それなのにアルシアはずっとあの魔導器を着け続けてた
最初から可笑しいと思ってたけど魔導器を壊した途端、アルシアの術式が過度にエアルに干渉し初めて集束し始めた…あの魔導器、一体…」

「それも含めてアレクセイに問い詰めればいいだろ？」

「…それもそうね」


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