「前にもそう言ってたな。じゃあ、あんたはどうやって世界を守ろうとしてるんだ？」

「……おまえたちの邪魔はすまい。が、私の邪魔もするな」



答えるまでに間があったということはアルシア達とは異なる方法が彼の中にあるという事を示唆していた、だが何故だろう、その方法は彼が自分達の方法に嫌悪する様に自分達も受け入れ難いものの気がするのだ
話は済み、自分達は決して相容れないと理解したデュークはアルシア達を横切り、その場を立ち去ろうとするが顔が伺えない場所まで歩くと立ち止まり、最後の助言を施す



「この先はこの世界でもっとも古くから存在する泉のひとつ、相応の敬意を払うがいい」

「っ…待って、兄さん！」

『！』



背後を振り返り、叫んだアルシアの言葉に呼ばれた彼とユーリ以外は目を丸くして驚愕を露にした
それはそうだ、彼女の言葉はいつかのアレクセイが言った嘘か真か真偽が問われていた言葉へのアンサーだったのだから



「え、兄さん……？」

「アルシア、あんた、今……」

「兄さんは世界をどう守ろうと、星喰みを倒そうとしているの？教えて…っ」

「……、……さらばだ。もう会うこともあるまい」



アルシアがその背中を見つめる視線を受けながら、デュークはついに自分が抱く思考を明らかにしないまま、その場を立ち去って行ってしまった



「あ、ねえ！……行っちゃった」

「相変わらずとっつきにくい御仁だわ」

「あの人……なにをしようとしているんでしょう？」

「わかんねぇ。けど、あまりいい感じはしないな」

「うちが聞いてくるか、美少女の質問に答えぬ者はおらんのじゃ。のう？アルシア」

「え？う、ん…そうだね、パティの可愛さにイチコロになっちゃうかも！」

「あの愛想なしにパティちゃんの美少女攻撃は効かないってば」



尚、デュークが消え去った場所を見つめていたアルシアに会話を振ってきたパティはどこか不自然な上目遣いを見せる、レイヴンが言った様にそもそもあのデュークがそれに乗って来る可能性も酷く低いだろう
彼が何をしようとしてるか気になる所ではあるが、今はこの先にあるという泉に向かわなければ、それは分かっているのだろうがリタは何かを考え込んでいる様子



「リタ、どうかした？」

「え、うん。あいつの剣、宙の戒典だったら精霊の力を星喰みに向けられそうだなって……」

「追いかけて貸してくれるようお願いしてみます？」

「やー、あの様子じゃもう貸してくれそうにないねえ」

「うん……」

「なんにしても、精霊がそろわなきゃ始まらねえんだ。今はそれに専念しようぜ」



ユーリの言葉にアルシアを覗くエステル達は先を急ぐ、図らずもいつか打ち明けようと思っていた事を口を滑らせて出してしまったというのに彼らは追求してこないでいてくれる
それはアルシアが正式に打ち明ける時を待つ、無理に聞こうとはしないという事で、水面下の彼らの気遣いを噛み締め、アルシアは歩き出したユーリ達の背中を追いかける、自分は本当に良い仲間を持った、そう思って

デュークが来た方向の道は一本道でその先は洞窟に続いており、その先へ向かうと世界と切り離された様な幻想的な風景がレレウィーゼの時と同じくして広がっていた



「ほわ～……」

「これがもっとも古くから存在する泉……」



思わず誰もが簡単を漏らす洞窟の最奥部、そこには外の殺伐とした岩肌が並ぶ風景とは一線を画していた
緑が広がる中で咲き乱れる白い花達は淡く光を灯し、暗がりを照らしている、まるでどこかのおとぎ話に迷い込んだ旅人にでもなった気分だ



「とても静か……空気も澄んでて、なんだか神聖な雰囲気です」

「何だか教会みたいだね、心が引き締まる気がする。でもここ……」

「あの岩山の下にこんなところがあるなんてな」

「落ち着くのじゃあ……」

「落ち着いてる場合じゃないと思うんだけど、でも……確かに……」



外の事で休む暇もない心を安息に導く様な雰囲気をリタも感じたのだろう、始祖の隸長の姿を探すのも忘れ、各々この場所の雰囲気に身を委ねている
ふと同じ様に神聖な雰囲気を肌で感じていたアルシアは目の前の泉に近付こうとするカロルに気付き、慌てて声を荒げる



「あ、カロル、待って！」

「そこに溜まってるのはエアルよ。相当濃いわ、近づかないで」



普通に見たら水と見間違えるエアルの泉、それに最初に気付いたアルシアの切羽詰まった様子に冷静にカロルに対処したリタの言葉に当のカロルは驚き、行動を止めてしまった
後もう少し、カロルが制止されずにエアルに触れてしまっていたら…倒れるだけですまなかったかもしれない、そう考えたらリタの機転に感謝せざるを得ない



「ありがとう……リタ」

「べ、別に……」


「来ましたね」



突然の第三者、デュークが追って来たものかと思われていたが彼とは違うソプラノの声に振り返り、その声の持ち主が意外過ぎて、誰もが目を疑った



「え？この人……！？」



世界救済に近付く、あなたが遠のく
(知った時には既に道は分かたれていて、)