その場へ駆けつけようと動いていたイタク達の足でさえも止まる凄惨な光景を助長させるかの様に土蜘蛛は更にリクオをいたぶる。まるで子供が無邪気に虫の羽根を毟るかの様に
跳ね続けた事で身動きの一つも出来ないのを良い事に土蜘蛛はその体を無遠慮に鷲掴み、自分の掌の中で彼を滅多打ち、その遊びに飽きたら投げ飛ばす…まさにそれは児戯と言っていい
やりたい放題にされ、見る見る内に体という体に傷を負い、彼の呼吸が浅瀬に下降して行く様相に淡島は自分の内から溢れる焦燥に身を任せ、喉からは血反吐さえもせり上がる



「て…てめぇ、待てって言ってんだろ!!」

「邪魔だ、のけ」



眼中にあるのをリクオだけにしながら、六本ある腕は彼を救出せんとするイタク達を阻む。誰一人、この遊戯の中にいれないという徹底振りである
待てと、止めろと言うのはあくまで淡島達の勝手。その言葉に土蜘蛛が従う括りはないのだ。イタク達が手を拱いている間にもリクオへの暴力は勢いを増す



「リ…リクオ様!!」



圧倒的な暴力の前に首無でさえも手出し出来ずに慌てふためくばかり。下手に手を出し、土蜘蛛を刺激すればリクオへの暴力が悪化するのではないかという危惧が踏ん切りをつかせない
反撃出来ずにただただ、嵐または厄が通り過ぎるのを祈る様に鉄槌の雨に耐えるリクオは段々と無力化しつつあった。幾ら妖同士の潰し合いであっても、学友の危機に彼女は堪忍袋の緒が切れた



「ああ…あ…ぬ…奴良くん…おお…おおお」

『やめぇ、ゆら！土蜘蛛やで』

「！？」



彼の百鬼夜行が手出し出来ないなら、自分がとリクオの友人として彼を助けようと符を取り出したゆらが下手な事をしない様にと秀元が間髪入れずに制する
陰陽師として目の前で跳梁する妖怪を見逃す、とも取れる秀元の制止。一度は倒した相手に何をと一刻を争う状況にすでに堪忍袋の緒が切れているゆらが掴み掛かる



「なんで止めんねん!! あんたが一度倒した奴やろ！？」

『倒したんやない…封じたんや』



【あん…封印？
ああ…それも悪かねぇなぁぁ。羽衣狐も誰もいやしねぇ…】



それはまだ秀元が存命だった頃の話
土蜘蛛を満足させる程の強者がいなくなった京から、彼を追い払う為に言葉巧みに秀元は土蜘蛛を誘導し、封じるに至った



ー誰もいなくなった京で一月暴れまくったあげく、全てのことに飽きた彼をたぶらかして眠りにつかせたんや、まさか四百年も封じられるとは思わんかったろうがな
土蜘蛛はとてつもなく古い時代から関西を中心に暴れまわる大妖怪や、誰にもしたがわず、誰も倒せず、土蜘蛛を現す言葉にこんなのが残ってる…



ー「もしやつが"空腹"なら、遭遇してはならない」ー



『神も仏も妖も、全部喰われる』



それが単なる脅し文句でないとゆらが実感したのは、語り部がかつて最強と謳われた陰陽師で土蜘蛛がそんな彼でさえも封じるのがやっとだったと知ったからか
暴れまわったおかげで腹が満たされた土蜘蛛が何の抵抗もなく済んだのは、ただ単に時が、運が秀元に向いていたから。間が良かっただけなのだ、だが今回の場合は運が悪過ぎた


『奇跡は二度起こらん』


ー…………ぬかった、まさか…いきなり孫が狙われるとは……


「いつまでやっている!!」

「リクオ様から、はなれろ!!」

「あん？」



あまりの長さに渡る責めに痺れを切らし、黒田坊がその袈裟の下より無数の武器を放出しリクオを救出しようと動き出す。彼の行動を皮切りに他の面々も武器を取り、土蜘蛛へ向かって行く
だが無数の刃物をその背中に突き立てたままの土蜘蛛は漸くリクオの他に誰かがいた事に気付いた様に振り向く。肩越しに見えた表情には1ミリの変化もない、悦の有頂天にあるからこその無は異質そのものだった



「待ってろ、百鬼残らず喰ってやる」


ーこいつは四百年間、何も喰っていない


「順番に、一人ずつな」


ーもし土蜘蛛が空腹だったなら―――
何もかも喰いつぶされる…


「こいつみてぇにな」



分厚い雲の間から細い線の様に差し込む陽光は、幾重に叩き付けられた拳で出来上がったクレーターに食い込んだ無惨なリクオの姿を照らし出した
死んでいても可笑しくない、生きていたら奇跡でもあるその姿に誰もが口を閉ざす。痛い程の静寂が怒りや悲しみに滲んで行く



ー私がもっと必死にリクオに訴えていれば、無理にでも引き止めていたら…！



もっと必死になっていれば、あの妖の危険性を制止されてでも訴えるべきだったのだ。例え戦いが彼の領分だったとしても踏み越えなければならなかった――
自分の至らなさに怒りを覚えた花雪の体が震えた、行き場のない感情を大きく占めたのは後悔。知らぬ内に掌に突き立てた爪が赤い血に変色しているのを彼女は、知らない