「な、なんだこれ……」
「すごいんだゾ……」

目の前のテーブルに並べられたご馳走に、開いた口が塞がらない。
学園長が調理中、二階から匂いを嗅ぎつけてきたグリムも空いた口が、塞がらないようだ。
ついでにグリムはヨダレも垂れていた。


テーブルに並べられた料理は、ミートボールスパゲティに、きのこのハンバーグ、野菜たっぷりのサラダ、コンソメスープ。
まるで小学生の好きな給食ランキングで1位を取りそうなメニューだ。

立ち上がる湯気と、キッチンに立ちこめる匂い
を前に、私とグリムは、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

「ふふん、言ったでしょう？料理には少々自信があると」

エプロンを身につけた学園長は調理前と変わらず、自信に満ち溢れている。
「食べる準備をしましょう」といいながら、お鍋で炊いたご飯をよそいでいく姿は、パパではなく、ママと呼びたくなってしまった。

「ほらほらマコトくん、グリムくんも席について」
「早く食べるんだゾ〜〜〜」
「いやでも見た目は完璧で、味はアレとかいう展開も……」

ブツブツと呟きながら、椅子に腰をかける。
独り言が聞こえたのか、ふふっと穏やかに笑う学園長の眼差しは、母性に溢れていて少しドキッとした。

「味は食べればわかりますよ、さぁどうぞ」

箸を渡された。
遂に運命の時…。
私は目の前にあった、きのこハンバーグにそっと箸を入れる。
肉の間から、ジュワァと肉汁が溢れ出てきて、デミグラスソースと、混じりあっていく様子は実に官能的だった。
その美しさは、どんな言葉でも言い表せないであろう。
美味しそうな匂いが息をする度、匂いが脳をグズグズに溶かしていく。
私はせりあがってくる激情を、なんとか押しとどめた。

「い、いただきます……」
控えめに挨拶をする。
一口サイズになったハンバーグ。
食うことに数秒戸惑ったが、腹を括った私は、パクっと口に入れた。

「うっ」
「うっ？」






「うっうﾞまﾞいﾞぃﾞぃﾞぃﾞっ！！！」


あまりの美味しさにテーブルに突っ伏した。
勢いが良かったので、ゴツンッと良い音がなった。痛さなど、ハンバーグの美味しさにくらべたら、些細な事だった。
うﾞわﾞぁﾞぁﾞぁﾞぁﾞん！！このハンバーグすごく美味しい！！めちゃくちゃおいしい！！予想を遥かに超えてきた！！
お肉めっちゃおいしい！デミグラスソースは懐かしい味がする！なんだこれ！！！
学校の学食も美味しいけど、なんというかこれは家庭的な味！！お母さんのご飯の味がする！！胸が苦しい！すごくホームシックになる味。

アレどうしてだろう……涙が止まらない……


「ｳｯｳｯうﾞっうぅ」
「マコトくん大丈夫ですか？」



大丈夫じゃない！！アンタのせいで胸がギュッとして、息もままならない！！涙で顔ぐっちゃぐちゃだろうから、顔もあげれない！！
ズルズルと鼻水がでてきて、酸素が足りない！

「と、取り敢えずティッシュをどうぞ」
「これ！めちゃくちゃ美味しいんだゾ！！」
「こらっ！！グリムくん！はしたないですよ！！きちんとスプーンを使いなさい！」

学園長から貰ったティッシュを貰って涙を吹き、チーンっと鼻を吹いた。目の前では、皿に直でがっつくグリム。とグリムを叱る学園長。
その様子は幼児と母親そのもの
なんだろう久しぶりに、アットホームな光景でまた涙が出そう。

涙が出る前にコンソメスープを一口飲む。

「……美味しい」
これは胃と胸が同時に、じわぁと温まる美味しさだ。
素朴という訳ではないけど、優しい味。
スープの温かさで落ち着いたのか、せりあがってきて、こぼれ落ちそうだった涙が落ち着いた。目元はまだ少し熱いし、鼻もツンと痛むが、気持ちは実に穏やかだった。

「(パパ…か)」

かくしてこの日、私は遂に学園長に命の手綱だけではなく、胃袋までガッチリと掴まれたのだった。