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【フィッシュ・カニバ・リズム（依央利夢）】
最近の依央利は、なんだかいつもより忙しそうだった。
朝起きてもいない。帰ってきてもすぐ台所にこもって何かしてる。声をかければ「はいはーい！」と返事だけは元気なのに、視線はずっとレシピ帳みたいなノートに落ちている。
「ねえ、依央利。何してるの？」
そう尋ねると、ぱっと顔を上げた依央利は胸を張って言った。
「君に最高のご馳走をしたいからさ！ 食材調達も全部僕がやりたいんだよ！」
その言葉だけ聞けば嬉しいけど、妙にそわそわしていて落ち着きがない。眉尻がきゅっと下がって、ちょっと焦ってるようにも見える。
「でも……最近ずっと忙しそうだよ？ 手伝うよ、私も」
そう言った瞬間、依央利はびしっ、と手を差し出して拒否した。
「だ、だめ！！ 僕の負荷を奪わないでよ！ ってか奴隷の気持ちわかってない！！これは僕がやりたいの！ 僕だけの仕事なの！！！」
声を荒げるものだから、私も思わず黙ってしまう。依央利はハッとして、咳払いをひとつ。
「あ、えっと、ごめんね。怒ったわけじゃなくて……ただ今回は、僕じゃないと見つけられない食材なんだ。珍しいやつで、ちょっと探すのに時間がかかっててさ」
言いながらも、どこか楽しそうで、期待で胸を膨らませているみたいな顔をしていた。
ほんとは、手伝いたい。心配だし、一緒に探したい気持ちだってある。
でも——こんなに頑張ってくれてる依央利を、信じたい。
「……わかった。じゃあ待ってるね」
そう言うと、依央利はほっとしたように笑った。
「うん！ 任せて！絶対に喜ばせるから！」
その笑顔を見たら、もう口を挟む余地なんてなかった。胸の奥がくすぐったくなるような、少しだけ不安で、でもすごく温かい気持ち。依央利を信じて待つことにしよう。依央利が笑顔でそれを披露してくれるその日を楽しみにしながら。
それから数日。ずっと外を駆け回っていた依央利が、珍しく家にいる日が続いた。といっても落ち着いたわけではなく、キッチンで何かを練ったり、メモを取ったり、スマホで調理器具のレビューを読み漁ったり、忙しく動き回っている。
でも、私がリビングにいると必ずふらっと寄ってきて——
「ご奉仕ご奉仕～」
そう言いながら頭を撫でてきたり、肩を揉んできたり、頭や首筋に顔を近づけてそっと息を吸い込んでいる気配もある。忙しいくせに、なぜか前よりスキンシップは増えている気がする。きっと疲れているのを知られたくなくて、ごまかしてるんだろうな……と思いつつ、甘えられるとつい撫で返してしまうから、向こうの思うツボだ。
「依央利、進捗どう？例のご馳走」
声をかけると、彼はぱっとこちらを向いて笑った。
「目的の食材はね、ついに見つかったんだよ！」
その言い方は誇らしげで、でもどこか苦労の名残があった。
「でもさ、採集の仕方と調理方法がちょっと特殊で……。いやー、めちゃくちゃ難しくてさ……今それで苦戦中なんだよね」
そう言いながら、眉を下げて、珍しく弱音を零す。そんな姿を見ると手伝いたくなるけど、ここで「手伝おうか？」と言ったらまた怒られるのは目に見えている。
「どんな食べ物なの？ そこだけでも教えてよ」
期待して尋ねると、依央利はわざとらしく肩をすくめた。
「それはお楽しみだよ。それに、効果はじわじわ来るものだからね！」
そして少し照れくさそうに頬をかきながら、つぶやく。
「……あと、実は僕も食べたことないんだよね」
そうなの？と依央利の顔を見ると、依央利はほんのり赤くなっていて、もじもじと視線をそらした。
「君に食べさせたくて張り切りすぎちゃったというか……えへへ……」
そんな様子を見ると、胸がふわっと温かくなる。依央利がそこまでしてくれる。彼自身も食べたことがなくて、未知の料理を必死に勉強してるなんて、ますます楽しみで、気持ちはどんどん膨らんでいく。
「頑張ってね。完成、楽しみにしてるから」
そう言うと、依央利は嬉しそうに尻尾でも振っていそうな笑顔になった。
***
その日、仕事を終えて玄関のドアを開けた瞬間——
胸の奥が、ひやりと冷えた。
いつもなら、カチャッと鍵が回る音だけで気づいて、「おかえりなさーい！」と元気に飛びついてくるはずの依央利の姿がどこにもない。
珍しい。けど、きっと買い物にでも行ってるんだろう。そう思って、上着を脱ぎかけたところでポン、とスマホが震えた。依央利からのメッセージだ。
『もう帰ってきた？』
『僕、片付けないといけない掃除があるからちょっと帰るの遅くなるね』
律儀だなあ、と微笑んでいたら、もう一通。
『ちなみに、例のご馳走ができたんだけど、台所には行かないこと』
台所には行かないこと。
普段の彼なら「見ないでね♡」みたいな可愛いスタンプでもつけてきそうなのに、今回はやけに真面目で、妙に固い文面。少しだけ胸がざわついた。
「まあ、いいか。ゆっくり待ってよ」
そう自分に言い聞かせてリビングに向かったときだった。テーブルの上に、雑誌が数冊積み上げられているのが目に入る。
「あれ……？ 片付け忘れたのかな？」
珍しいな、と思いながら何気なく手に取った。
——次の瞬間、息が止まった。
『世界の偏食』
『人肉食の歴史と宗教的背景』
『食人儀礼の民族誌』
……え？
身体の奥が、ぞくりと震えた。なんで……なんで依央利がこんなもの……
「まさか……」
頭に最悪の可能性が閃いた。
ご馳走って、人肉……？
でも、依央利が？ 誰かを？そんなわけない。あの依央利が他人を傷つけるなんてありえない、はず。
じゃあ……もし……もしかしたら、考えたくもないけど——
依央利自身なんじゃ……
その瞬間、心臓が跳ね、足が勝手に動き出した。
「、ぅ……！」
言葉にならない声が漏れる。胸が苦しくて、息が吸えない。最悪の想像が頭の中で暴れだして、止められなかった。台所のドアに手をかけた瞬間、震えている自分に気づく。嫌だ。怖い。でも、確かめないと……！
私は、駆け込むようにしてその扉を強く押し開けた。
台所の中には、誰もいなかった。静まり返った部屋に、ぽつんと置かれた大きな鍋。その存在が、やけに重たく見える。胸がぎゅうっと縮み、手が震えながらも、蓋に指をかける。
怖い。見たくない。でも、見なきゃ——
そう思って力を入れた、その瞬間。
「もぉ〜〜！ 台所に来ちゃだめって言ったでしょお！」
ふわりと、後ろから腕が回された。驚きで足がすくんだ私を、温かく抱きしめる気配。
「そんなにお腹空いてたの？」
呆れ半分、でもどうしようもなく甘い声音。見上げると、仕方ない子だなぁという優しい目で、依央利が私の頭をそっと撫でてくれた。
——ああ、生きてる。
その実感が胸に溢れた瞬間、張りつめていたものが一気に崩れる。ほろほろと、気づいたら涙が止まらなくなっていた。
「えっ、なに？！ どうしたの？！どこか痛い？ 怪我した？！」
依央利は慌てて私の頬を拭い、顔を覗き込む。依央利が勘違いして事態が悪化する前に、声を震わせながらなんとか言葉にした。
「……依央利が……いない、から……」
私の言葉を聞いた依央利はきょとんとしたあと、ぱあっと顔を綻ばせた。
「えー！？たった数分、僕がいないだけでそんなに不安になっちゃったの？ふふ、かわいいなぁ……！！」
とろけるような声で言うと、ぎゅうっと抱きしめ、背中を優しく撫でてあやしてくれる。心臓がうるさいほどに鳴っているのに、その腕に包まれると不思議と落ち着いた。
涙がおさまりかけたころ、私は震える声で雑誌の話をした。
「……テーブルに置いてあった、あの……カニバリズムの本……あれ、何……？」
依央利は一瞬ぽかんとしたあと、吹き出した。
「あははっ、あれね！ 調べ物だよ〜。もしかして料理に人肉を使ったと思ったの？いやーないない。僕が誰を食べるのさ」
笑いながら、頬をかきつつ続ける。
「確かに人肉は食べたことないよ。でも美味しくないって言うし、人肉じゃあ僕が満足する料理は作れないから」
その言葉と笑顔に、胸の奥の氷が溶けていく。そうだ。依央利がそんなことするはずない。少し考えればわかるのに。 ふっと肩の力が抜けたところで、後ろからぽん、と頭に手が置かれた。
「よし。じゃあさ」
依央利は、いたずらっぽく微笑んで言った。
「晩ご飯にしよっか」
それでも、鍋の前に立ったまま、まだ胸の奥がどこか締めつけられている。依央利に抱きしめられて安心したはずなのに、不安が完全には消えていなかった。
「でも、依央利どこも怪我してないよね？自分の血とか、絶対入れてないよね？」
問いかける声が震えてしまう。自分でも驚くほど必死だった。依央利は「ん？」と気が抜けた声を出して、目をぱちぱち瞬かせ、次の瞬間、ふっと笑った。
「してないよ。ほんと心配症だなぁ」
「だって依央利、よく“僕の愛全部食べてほしい”とか言うから……」
「それは例え！比喩表現ってやつだから！」
と、妙に真剣に訂正してくる。
「それにね」
依央利は鍋の蓋にそっと手をかけ、やわらかく微笑んで言った。
「血なんか入れたらすぐわかるし、絶対おいしくないよ」
カパッ。
蓋が開いた瞬間、ふわりとやさしい醤油と生姜の香りが広がる。中を覗くと、魚の切り身がくったりと煮込まれていた。
「……お魚の煮付け？」
「そう。和風にしてみました。ここに血なんか入れたら濁るし匂いも変になるし、料理が台無しになっちゃうよ」
依央利は少し肩をすくめて、照れたように笑った。
「……まあ、この魚の臭みを取るのに時間かかっちゃってさ。下処理、めちゃくちゃ大変だったんだ」
その言い方が、努力を褒めてほしいこどものようで愛おしい。
「ねえ依央利。これ、なんのお魚なの？」
すると依央利は、どこか得意げに胸を張った。
「Havfrueだよ」
「……はぶ？ふるって、なに？どこの魚？」
訊ねると、依央利は目を細めて、ちょっと意地悪そうに微笑む。
「だから言ったでしょ〜？ 僕も食べたことないって。デンマーク由来の言葉でね、すっごく珍しい魚なんだよ。調達も大変だったんだから！」
知らない名前。聞いたことのない魚。でも、依央利がわくわくした顔で言うから、不思議と怖くない。彼が選んでくれたなら、きっと大丈夫。そんな気がして胸がふわっとあたたかくなる。
「……いただきます、する？」
依央利が、嬉しそうにお箸を差し出してきた。湯気の立つお皿を前に、向かい合って座る。「いただきます」と声を揃えた瞬間、依央利はもう嬉しそうに尻尾を振っていそうな笑顔をしていた。
箸を入れると、身はふわりと柔らかいのに、中心にはほどよい弾力がある。煮汁がじんわり染みて、口に運んだとたん——
ふわっ、ととろけた。
柔らかい。なのに輪郭はしっかりしていて、噛むほどに旨みが滲み出す。まるで上等なチョコレートが体温で溶ける時みたいに、甘く、やさしく広がっていく。後味は驚くほど澄んでいて、一切のクセがない。
依央利が言っていた「臭み取りが大変だった」という言葉が嘘みたいだ。
「なにこれ……すごく美味しい！」
思わず呟くと、依央利はお魚を頬張りながら満面の笑みでうなづいてくれた。
「美味しい？うん、良かったぁ……！」
彼自身もぱくぱく食べながら、嬉しそうに頬をゆるめていた。その顔を見ていると、胸の奥がじんわり温かくなる。ふたりで黙々と食べ進め、気づけば綺麗に完食していた。
「ごちそうさま」
そう言って顔を上げた瞬間——依央利が、じっとりと熱のこもった目で私を見つめていた。まるで、すべてを味わうような視線。どこか熱を帯びていて、深い底が見えない……そんな目。
「……え、なに？」
思わず問いかけると、依央利はゆっくりと微笑んだ。その笑みは柔らかいはずなのに、どうしてだろう、背筋がぞくりとする。
「さっき言ったよね。このHavfrueデンマーク語なんだって」
「うん……それで、どういう意味なの？」
依央利は答えない。
ただ、こちらをじっと見つめながら、湯気の消えたお皿にそっと目を落とす。
ちらりと視線を戻し、口角を上げた。
「……ねぇ」
「なに……？」
「これからもずっと……未来永劫、ずーーっと一緒にいようね」
その言葉は優しくて、甘くて——なのに、ぞくりと体温が下がるような響きを持っていた。
思わず息を呑む私に、依央利は喉の奥でくすりと笑った。
「離れたくても離れられないくらい、ずっと……ね」
なにかを確信しているようなその声音。まるで、結果をもう知っている人の言い方。胸の奥がじわりと熱くなる。あれ……さっきより、体が……あたたかいような……？
「依央利、私達は何を食べたの……？」
もう一度尋ねると、彼はゆっくり立ち上がり、私の頬に指を添えて、顔を覗き込んだ。その目はやさしいのに、底がぜんぜん見えない。
「❀ちゃん」
唇がふれそうな距離。
「そのうち判るよ」
慈しむように微笑みながら、囁く。
「だってもう、僕と君は——」
その言葉が落ちた瞬間、なぜか胸の奥で、心臓がゆっくりと脈を打った。深く、深く……まるで何かが変わり始めているように。依央利はその震えを確かめるように、うっとりした目で私を抱きしめた。
「大丈夫。怖くないよ。ずーーっと、一緒だからね」
その声は優しすぎて、逆に逃げ場がなかった。
最近の依央利は、なんだかいつもより忙しそうだった。
朝起きてもいない。帰ってきてもすぐ台所にこもって何かしてる。声をかければ「はいはーい！」と返事だけは元気なのに、視線はずっとレシピ帳みたいなノートに落ちている。
「ねえ、依央利。何してるの？」
そう尋ねると、ぱっと顔を上げた依央利は胸を張って言った。
「君に最高のご馳走をしたいからさ！ 食材調達も全部僕がやりたいんだよ！」
その言葉だけ聞けば嬉しいけど、妙にそわそわしていて落ち着きがない。眉尻がきゅっと下がって、ちょっと焦ってるようにも見える。
「でも……最近ずっと忙しそうだよ？ 手伝うよ、私も」
そう言った瞬間、依央利はびしっ、と手を差し出して拒否した。
「だ、だめ！！ 僕の負荷を奪わないでよ！ ってか奴隷の気持ちわかってない！！これは僕がやりたいの！ 僕だけの仕事なの！！！」
声を荒げるものだから、私も思わず黙ってしまう。依央利はハッとして、咳払いをひとつ。
「あ、えっと、ごめんね。怒ったわけじゃなくて……ただ今回は、僕じゃないと見つけられない食材なんだ。珍しいやつで、ちょっと探すのに時間がかかっててさ」
言いながらも、どこか楽しそうで、期待で胸を膨らませているみたいな顔をしていた。
ほんとは、手伝いたい。心配だし、一緒に探したい気持ちだってある。
でも——こんなに頑張ってくれてる依央利を、信じたい。
「……わかった。じゃあ待ってるね」
そう言うと、依央利はほっとしたように笑った。
「うん！ 任せて！絶対に喜ばせるから！」
その笑顔を見たら、もう口を挟む余地なんてなかった。胸の奥がくすぐったくなるような、少しだけ不安で、でもすごく温かい気持ち。依央利を信じて待つことにしよう。依央利が笑顔でそれを披露してくれるその日を楽しみにしながら。
それから数日。ずっと外を駆け回っていた依央利が、珍しく家にいる日が続いた。といっても落ち着いたわけではなく、キッチンで何かを練ったり、メモを取ったり、スマホで調理器具のレビューを読み漁ったり、忙しく動き回っている。
でも、私がリビングにいると必ずふらっと寄ってきて——
「ご奉仕ご奉仕～」
そう言いながら頭を撫でてきたり、肩を揉んできたり、頭や首筋に顔を近づけてそっと息を吸い込んでいる気配もある。忙しいくせに、なぜか前よりスキンシップは増えている気がする。きっと疲れているのを知られたくなくて、ごまかしてるんだろうな……と思いつつ、甘えられるとつい撫で返してしまうから、向こうの思うツボだ。
「依央利、進捗どう？例のご馳走」
声をかけると、彼はぱっとこちらを向いて笑った。
「目的の食材はね、ついに見つかったんだよ！」
その言い方は誇らしげで、でもどこか苦労の名残があった。
「でもさ、採集の仕方と調理方法がちょっと特殊で……。いやー、めちゃくちゃ難しくてさ……今それで苦戦中なんだよね」
そう言いながら、眉を下げて、珍しく弱音を零す。そんな姿を見ると手伝いたくなるけど、ここで「手伝おうか？」と言ったらまた怒られるのは目に見えている。
「どんな食べ物なの？ そこだけでも教えてよ」
期待して尋ねると、依央利はわざとらしく肩をすくめた。
「それはお楽しみだよ。それに、効果はじわじわ来るものだからね！」
そして少し照れくさそうに頬をかきながら、つぶやく。
「……あと、実は僕も食べたことないんだよね」
そうなの？と依央利の顔を見ると、依央利はほんのり赤くなっていて、もじもじと視線をそらした。
「君に食べさせたくて張り切りすぎちゃったというか……えへへ……」
そんな様子を見ると、胸がふわっと温かくなる。依央利がそこまでしてくれる。彼自身も食べたことがなくて、未知の料理を必死に勉強してるなんて、ますます楽しみで、気持ちはどんどん膨らんでいく。
「頑張ってね。完成、楽しみにしてるから」
そう言うと、依央利は嬉しそうに尻尾でも振っていそうな笑顔になった。
***
その日、仕事を終えて玄関のドアを開けた瞬間——
胸の奥が、ひやりと冷えた。
いつもなら、カチャッと鍵が回る音だけで気づいて、「おかえりなさーい！」と元気に飛びついてくるはずの依央利の姿がどこにもない。
珍しい。けど、きっと買い物にでも行ってるんだろう。そう思って、上着を脱ぎかけたところでポン、とスマホが震えた。依央利からのメッセージだ。
『もう帰ってきた？』
『僕、片付けないといけない掃除があるからちょっと帰るの遅くなるね』
律儀だなあ、と微笑んでいたら、もう一通。
『ちなみに、例のご馳走ができたんだけど、台所には行かないこと』
台所には行かないこと。
普段の彼なら「見ないでね♡」みたいな可愛いスタンプでもつけてきそうなのに、今回はやけに真面目で、妙に固い文面。少しだけ胸がざわついた。
「まあ、いいか。ゆっくり待ってよ」
そう自分に言い聞かせてリビングに向かったときだった。テーブルの上に、雑誌が数冊積み上げられているのが目に入る。
「あれ……？ 片付け忘れたのかな？」
珍しいな、と思いながら何気なく手に取った。
——次の瞬間、息が止まった。
『世界の偏食』
『人肉食の歴史と宗教的背景』
『食人儀礼の民族誌』
……え？
身体の奥が、ぞくりと震えた。なんで……なんで依央利がこんなもの……
「まさか……」
頭に最悪の可能性が閃いた。
ご馳走って、人肉……？
でも、依央利が？ 誰かを？そんなわけない。あの依央利が他人を傷つけるなんてありえない、はず。
じゃあ……もし……もしかしたら、考えたくもないけど——
依央利自身なんじゃ……
その瞬間、心臓が跳ね、足が勝手に動き出した。
「、ぅ……！」
言葉にならない声が漏れる。胸が苦しくて、息が吸えない。最悪の想像が頭の中で暴れだして、止められなかった。台所のドアに手をかけた瞬間、震えている自分に気づく。嫌だ。怖い。でも、確かめないと……！
私は、駆け込むようにしてその扉を強く押し開けた。
台所の中には、誰もいなかった。静まり返った部屋に、ぽつんと置かれた大きな鍋。その存在が、やけに重たく見える。胸がぎゅうっと縮み、手が震えながらも、蓋に指をかける。
怖い。見たくない。でも、見なきゃ——
そう思って力を入れた、その瞬間。
「もぉ〜〜！ 台所に来ちゃだめって言ったでしょお！」
ふわりと、後ろから腕が回された。驚きで足がすくんだ私を、温かく抱きしめる気配。
「そんなにお腹空いてたの？」
呆れ半分、でもどうしようもなく甘い声音。見上げると、仕方ない子だなぁという優しい目で、依央利が私の頭をそっと撫でてくれた。
——ああ、生きてる。
その実感が胸に溢れた瞬間、張りつめていたものが一気に崩れる。ほろほろと、気づいたら涙が止まらなくなっていた。
「えっ、なに？！ どうしたの？！どこか痛い？ 怪我した？！」
依央利は慌てて私の頬を拭い、顔を覗き込む。依央利が勘違いして事態が悪化する前に、声を震わせながらなんとか言葉にした。
「……依央利が……いない、から……」
私の言葉を聞いた依央利はきょとんとしたあと、ぱあっと顔を綻ばせた。
「えー！？たった数分、僕がいないだけでそんなに不安になっちゃったの？ふふ、かわいいなぁ……！！」
とろけるような声で言うと、ぎゅうっと抱きしめ、背中を優しく撫でてあやしてくれる。心臓がうるさいほどに鳴っているのに、その腕に包まれると不思議と落ち着いた。
涙がおさまりかけたころ、私は震える声で雑誌の話をした。
「……テーブルに置いてあった、あの……カニバリズムの本……あれ、何……？」
依央利は一瞬ぽかんとしたあと、吹き出した。
「あははっ、あれね！ 調べ物だよ〜。もしかして料理に人肉を使ったと思ったの？いやーないない。僕が誰を食べるのさ」
笑いながら、頬をかきつつ続ける。
「確かに人肉は食べたことないよ。でも美味しくないって言うし、人肉じゃあ僕が満足する料理は作れないから」
その言葉と笑顔に、胸の奥の氷が溶けていく。そうだ。依央利がそんなことするはずない。少し考えればわかるのに。 ふっと肩の力が抜けたところで、後ろからぽん、と頭に手が置かれた。
「よし。じゃあさ」
依央利は、いたずらっぽく微笑んで言った。
「晩ご飯にしよっか」
それでも、鍋の前に立ったまま、まだ胸の奥がどこか締めつけられている。依央利に抱きしめられて安心したはずなのに、不安が完全には消えていなかった。
「でも、依央利どこも怪我してないよね？自分の血とか、絶対入れてないよね？」
問いかける声が震えてしまう。自分でも驚くほど必死だった。依央利は「ん？」と気が抜けた声を出して、目をぱちぱち瞬かせ、次の瞬間、ふっと笑った。
「してないよ。ほんと心配症だなぁ」
「だって依央利、よく“僕の愛全部食べてほしい”とか言うから……」
「それは例え！比喩表現ってやつだから！」
と、妙に真剣に訂正してくる。
「それにね」
依央利は鍋の蓋にそっと手をかけ、やわらかく微笑んで言った。
「血なんか入れたらすぐわかるし、絶対おいしくないよ」
カパッ。
蓋が開いた瞬間、ふわりとやさしい醤油と生姜の香りが広がる。中を覗くと、魚の切り身がくったりと煮込まれていた。
「……お魚の煮付け？」
「そう。和風にしてみました。ここに血なんか入れたら濁るし匂いも変になるし、料理が台無しになっちゃうよ」
依央利は少し肩をすくめて、照れたように笑った。
「……まあ、この魚の臭みを取るのに時間かかっちゃってさ。下処理、めちゃくちゃ大変だったんだ」
その言い方が、努力を褒めてほしいこどものようで愛おしい。
「ねえ依央利。これ、なんのお魚なの？」
すると依央利は、どこか得意げに胸を張った。
「Havfrueだよ」
「……はぶ？ふるって、なに？どこの魚？」
訊ねると、依央利は目を細めて、ちょっと意地悪そうに微笑む。
「だから言ったでしょ〜？ 僕も食べたことないって。デンマーク由来の言葉でね、すっごく珍しい魚なんだよ。調達も大変だったんだから！」
知らない名前。聞いたことのない魚。でも、依央利がわくわくした顔で言うから、不思議と怖くない。彼が選んでくれたなら、きっと大丈夫。そんな気がして胸がふわっとあたたかくなる。
「……いただきます、する？」
依央利が、嬉しそうにお箸を差し出してきた。湯気の立つお皿を前に、向かい合って座る。「いただきます」と声を揃えた瞬間、依央利はもう嬉しそうに尻尾を振っていそうな笑顔をしていた。
箸を入れると、身はふわりと柔らかいのに、中心にはほどよい弾力がある。煮汁がじんわり染みて、口に運んだとたん——
ふわっ、ととろけた。
柔らかい。なのに輪郭はしっかりしていて、噛むほどに旨みが滲み出す。まるで上等なチョコレートが体温で溶ける時みたいに、甘く、やさしく広がっていく。後味は驚くほど澄んでいて、一切のクセがない。
依央利が言っていた「臭み取りが大変だった」という言葉が嘘みたいだ。
「なにこれ……すごく美味しい！」
思わず呟くと、依央利はお魚を頬張りながら満面の笑みでうなづいてくれた。
「美味しい？うん、良かったぁ……！」
彼自身もぱくぱく食べながら、嬉しそうに頬をゆるめていた。その顔を見ていると、胸の奥がじんわり温かくなる。ふたりで黙々と食べ進め、気づけば綺麗に完食していた。
「ごちそうさま」
そう言って顔を上げた瞬間——依央利が、じっとりと熱のこもった目で私を見つめていた。まるで、すべてを味わうような視線。どこか熱を帯びていて、深い底が見えない……そんな目。
「……え、なに？」
思わず問いかけると、依央利はゆっくりと微笑んだ。その笑みは柔らかいはずなのに、どうしてだろう、背筋がぞくりとする。
「さっき言ったよね。このHavfrueデンマーク語なんだって」
「うん……それで、どういう意味なの？」
依央利は答えない。
ただ、こちらをじっと見つめながら、湯気の消えたお皿にそっと目を落とす。
ちらりと視線を戻し、口角を上げた。
「……ねぇ」
「なに……？」
「これからもずっと……未来永劫、ずーーっと一緒にいようね」
その言葉は優しくて、甘くて——なのに、ぞくりと体温が下がるような響きを持っていた。
思わず息を呑む私に、依央利は喉の奥でくすりと笑った。
「離れたくても離れられないくらい、ずっと……ね」
なにかを確信しているようなその声音。まるで、結果をもう知っている人の言い方。胸の奥がじわりと熱くなる。あれ……さっきより、体が……あたたかいような……？
「依央利、私達は何を食べたの……？」
もう一度尋ねると、彼はゆっくり立ち上がり、私の頬に指を添えて、顔を覗き込んだ。その目はやさしいのに、底がぜんぜん見えない。
「❀ちゃん」
唇がふれそうな距離。
「そのうち判るよ」
慈しむように微笑みながら、囁く。
「だってもう、僕と君は——」
その言葉が落ちた瞬間、なぜか胸の奥で、心臓がゆっくりと脈を打った。深く、深く……まるで何かが変わり始めているように。依央利はその震えを確かめるように、うっとりした目で私を抱きしめた。
「大丈夫。怖くないよ。ずーーっと、一緒だからね」
その声は優しすぎて、逆に逃げ場がなかった。
