アキラの大きな声が静かな夜の空によく響く。その元気で緊張感の無い声のお陰で、肝試しと言うより最早散歩感覚だ。

「あ！ほこらって、あれかな？」

夢主は今歩いている道の先に、木造の犬小屋のようなものを見つけた。そこまではライトの光がようやく届く程度の距離があり、目的のほこらかどうか目視ではまだ分かり辛い。

「ねえ、アキラくん……アキラくん？」

いつもはすぐに返ってくる返事がなかなか来ない。不思議に思い振り向くと、先程まで隣を歩いていた筈の仲間が姿を消していた。

そこに居たのに。ついさっきまで呑気にお喋りしていたというのに。

「ア、キラ…く……嘘…」

元の方向を向いても誰も居ない。真っ暗な道が続いているだけだ。

「かっ…」

神隠しに遭ってしまったのか？

夢主は戦慄した。

「ヒカルさんに何て説明すれば…！」

アキラ本人の心配も無論しているが、彼の兄から絶対に掛けられるであろうプレッシャーにもう既に耐えきれない。血の気が引き手は震えだす。すっかり気が動転した夢主だが、冷静にも自分の手首に装着しているディスクからパートナーのホログラムを呼び出そうとした。

「どっどうしよう、ロールシャッハさ」
「わっ！！」
「！？」

彼女の耳元で思い切り放たれた声が辺りに木霊する。

「……どこに行っちゃったのかと…」

肝試しのペアは、非常に良い笑顔をして夢主の真後ろに立っていた。

「夢主の後ろに居たんだよ。足音もなるべく消してさ。面白かっただろ？」
「はぁ…アキラくんはね…」

無駄に疲弊した夢主を余所に、アキラは目的地に向かって駆け出していく。

やはりと言うか何と言うか、そそっかしい子供は途中にあるぬかるみに気が付かず、足を滑らせ盛大に転んでしまった。

「アキラくん！」
「へへっ、大丈夫大丈夫！」

こんなのへっちゃらとでも言うように、これまた良い笑顔を向けてくる。夢主が手を差し伸べる前にアキラは自分の力で立ち上がった。幸いにも怪我は無かったが、彼のズボンと靴は泥でベトベトだ。

「あちゃー…これこそヒカルさんに何て説明すれば…」
「何で兄さん？」

頭を悩ませ夢主はため息を吐いた。が、先程の恐怖と不安に比べれば随分と気が楽だ。

「替えの寝間着、持ってきてる？」
「多分兄さんが持ってる。旅行行くときは、いっつも用意してくれてるんだ」
「ああ、流石です…」