蝶屋敷の玄関戸を開けると、ドタバタと忙しなく歩く人の足音と、大きな声が飛び交っていた。本来なら「ごめんください」と呼びかけるべきなのだろうが、これではおそらく誰も対応できないだろう。

　清治は草履を急いで脱ぐと、お邪魔しますと言って勝手に上がり込んだ。

　台所にならアオイがいるかもしれないと思い、暖簾を上げて中を覗く。脳裏には白い割烹着姿のアオイの後ろ姿が浮かぶが、そこにアオイはいなかった。

（おらんか。やっぱみんなで治療に当たっとるんか）

「隊士の方ですか？　怪我をなされましたか？」

　突然、背後から声をかけられる。見ればおさげ頭のなほが桶を抱えて立っていた。

「すっ、皇さん……⁉」

　なほはただでさえ丸い目をまん丸にさせて驚いた。青い羽織を着ていたので、それと分からなかったようである。

「なほちゃん……ですよね？　あのっ、吉原からみんなこちらに運ばれたと聞いて来たんですが！」
「はい。みなさん只今治療中です」

　なほの抱える桶には、真っ赤な血のべっとり付いた木綿の布がたくさん入っている。それを見て、清治の顔から血の気が引いた。

「あの、師範は……。我妻さんは……」
「善逸さんは頭部裂傷と、両足を骨折されています」
「骨折⁉」
「命には別条ありませんが……一部砕けているようで」

　なほはそれ以上言うのを止めた。清治の目には涙が滲んでいたからだ。

「生きてる。生きてるんですね？　師範は本当に生きてるんですね？」
「……えぇ」

　清治はなほをギュッと抱きしめ、肩を震わせて嗚咽を漏らす。

「皇……さん？」

　なほの真っ赤になった顔は清治からは見えない。

「良かった。生きててくれて本当に良かった……！」
「ええ。本当に……」
「すっ、すみません。俺、つい……」
「いえ。いいんですよ。お気になさらず」

　なほは清治の泣き顔を見て静かに微笑む。大人びて見える清治が子供のように泣いている。こんな一面もあるのだと知って、なほは嬉しくなった。

「案内します。善逸さんは今お薬で眠っておられますが、お顔を見られますか？」
「お願いします」

　なほは血が付いた洗い物の桶をその辺に置くと、病室まで清治を案内した。