「ごめんくださーい」

　久しぶりの蝶屋敷。ちょうど夕餉の炊き出しの匂いが漂っている玄関で、清治は声を大きく張り上げた。

「はーい」

　奥から誰かの返事がある。あの三人娘の誰かだろうが、清治は未だ顔と名前が一致していない。もちろん声もだ。

「皇でーす！　只今戻りました！」
「「「皇さんですって⁉」」」
「……？」

　名乗るとすぐにドタバタと足音が聞こえてくる。しばらくして、直角の廊下を横滑りになりながら曲がり、三人の娘が我先にと競いながら走って来た。

「「「皇さぁぁぁぁぁん！　お帰りなさぁぁぁぁぁい‼」」」

　御骨を抱いたままの清治に、きよ、なほ、すみが飛びかかって抱きついた。

「わーっ‼　何ですかいきなり‼」
「わーん、怪我をしたって聞きました！　大丈夫ですか？　言ってくれれば駅まで人力車で迎えに行ったのに！」
「何を言ってるの、皇さんなら白馬でしょ！」
「みんな遅れてるー！　私ならお館様に頼んで、産屋敷家秘蔵のフォードの自動車を借りて迎えに行くもん！」

　誰が何を言ってるのか分からないまま、もみくちゃにされる清治は御骨を死守した。

「それ、お土産ですか？」
「あー……いや、これは違うんですけど、皆さんにちゃんとお土産がありますよ」

　土産があると聞いた三人は、すぐに上がるよう急かして客間へと連れて行く。

「ちょっと‼　誰ですか、お鍋が焦げてますよ‼」

　割烹着姿のアオイが仁王立ちになって客間の襖を開ける。

「いっけなーい！　皇さんが帰って来たから、そのまま飛んで迎えに行っちゃったんだった！」
「……皇さんですって？」

　アオイは部屋を見渡すと、隅で荷物を解いている清治に気が付いた。

「あ、どうも。今ほど奈良から帰ってきました」
「……そう、それはお疲れ様でした！　夕餉の前にお風呂はいかがですか!?」

　相変わらずぶっきらぼうに話すアオイ。清治は苦笑いをする。

「アオイさん、皇さんがみんなに柿の葉寿司を買って来て下さったんです！　夕餉にいただきましょう！」
「……」
「……お嫌いでしたか？」
「いえ。お寿司は大好きです」
「良かった。あの……伊之助さんや炭治郎さんはどうされていますか？　まだ意識が戻ってないと今聞いたんですが……」
「……ええ。でも大丈夫です。さぁ、すぐにお風呂を。急いで夕餉の支度をします」

　アオイは厨房へと戻って行った。清治も師範に会う前に旅の汚れを落とそうと、着替えを用意して湯浴みへと向かった。

「あれ？　これって今流行りのくりいむ（・・・・）じゃないかな」

　きよが清治の荷物の所にポツンと置かれている化粧品を見つけた。

「本当だ。これ、美容くりいむでしょ？　私もお買い物へ行った時に見かけて、欲しいなーって思ってたんだけど」
「何で化粧品を皇さんが持ってるの？　まさか……女の人への贈り物だったりして……‼」
「嘘ぉぉぉぉっ⁉　まさかアオイさんへの特別なお土産じゃないよね!?」
「えーッ、まさかァ‼」

　騒いでいると、またアオイに叱られる。三人は散り散りになってすぐに仕事に戻った。