次の日は、朝からしとしとと雨が降っていた。


常ならば静かになるはずの屋敷が、今日はいつになく慌しい。


それもそのはず…。


紫野が、発作を起こしたのだ。


朝、いつも通り紫野を起こしに行った下女が、紫野の異変に気付いたらしい。


意識はほとんど虚ろで、ただ咳をして荒く呼吸を繰り返していたという。


最近は病状も落ち着き、発作が起こらなくなった、と喜んでいた紫野の母―…静香は、真っ青な顔で紫野の傍に座る。


薬を飲んで、布団の上で眠る娘は、これまでで一番様態が悪そうに見えた。


静香の顔色も悪かったが、それよりもまだ悪い。


青白いというよりも、むしろ白く、手を握ればとても冷たかった。



「紫野……どうして急に………」



静香は、目に涙が滲むのを感じながら、娘の冷たい手を撫でる。


確かに最近は顔色が悪かったし、以前に増して咳をするとは思っていたのだ。


けれど、ちゃんと薬も飲んでいたはずである。


それに何より、近頃の紫野はいつも楽しそうに笑っていた。


子供の頃よく見せてくれた笑顔で、いつもの取り留めのないことを、本当に楽しそうに話してくれたのだ。



昨日までは元気だったのに、どうして…――



静香はそう思いながら、紫野の寝顔を見つめた。


紫野の顔は少しやつれ、頬にも唇にも色がない。


眠っている間も時々咳を繰り返し、呼吸をする際も、隙間風が吹くような音を伴っていた。


静香は心配で、胸が張り裂けそうになる。



「紫野………――」



ぽた、と一滴涙が落ちて、布団にじわりと染みこんだ時、不意に廊下から下女の声がした。



「奥様、杉本先生がいらっしゃいました…」



「!!すぐ行くわ…―」



静香は弾かれたように顔を上げ、涙を拭うと忍び足で紫野の部屋を出る。


玄関まで小走りで向かうと、一人の年配の男が、雨具を外していた。


静香はすぐさま彼に駆け寄り、矢継ぎ早に口を開く。



「杉本先生…！紫野が、娘が、発作を起こしてしまって…！」



「ええ、私も聞いて驚きました。

最近は病状も安定していましたのに…。

―早速、診させてもらいますよ」



村医者である杉本は些か険しい顔をして、足早に紫野の部屋に向かった。


静香もその後に続く。


杉本は部屋に入るなり、持っていた道具を用意し始めた。


屋敷の物々しさに目が覚めたのか、紫野の睫毛が僅かに揺れる。



「紫野!!」



静香は思わず声を上げて、杉本の隣に並ぶように、紫野の傍に座った。



「母、様……杉本先生……」



紫野はぼんやりとした瞳で二人を交互に見ながら、掠れる声で呟く。



「もう大丈夫よ、杉本先生が来てくれたから…！

母さんも、ずっとあなたの傍にいるわ…！」



そう言うと、紫野は弱々しい微笑みを浮かべた。


こんな時、主人がいてくれたら…と、静香は思わずにはいられない。


夫は、三日前から所用で家を留守にしているのだ。


家には、明日帰る予定だと言われている。


静香は弱気になる自分に、ふるふると首を振ると、杉本の診察を受ける紫野を、力強く見つめた。



―…夫がいない今、この子の傍にいてあげられるのは、私だけだわ。

私が、しっかりしないと…！



静香がぎゅっと拳を握りしめて決意を固めたとき、杉本は診察が終わったのか、ゆっくりと顔を上げる。


そして、僅かに微笑んで紫野に言った。



「……今はまだ何とも言えないが……ちゃんと薬を飲んで、ゆっくり休みなさい。

発作が起きたら飲む薬も、出しておくからね…」



「……はい、杉本先生。ご迷惑をかけて、すみません…。

ありがとうございました…」



診察の間に幾分目が覚めたのか、紫野はぱっちりと瞳を開け、先ほどよりもはっきりした声で答える。


静香はほっと胸を撫で下ろし、杉本を見遣る。


しかし、杉本はなぜか口惜しそうに唇をきつく結んでいた。



「……？」



静香はどこか違和感を感じ、眉根を寄せる。


じっと杉本の様子を窺っていると、杉本が静香に視線を移した。



「奥様、少しよろしいでしょうか……」



嫌な予感がした。


いつもより低い気がする医者の声に、静香は、はいと小さく答えて、部屋を後にする。


ちらと後ろを振り返れば、水を口にする紫野がいた。


廊下を少し歩いて紫野の部屋から離れると、静香は堪らず口を開いた。



「先生……娘に、何かあったんでしょうか…？」



静香が焦った声でそう言うと、杉本は言いづらそうに目を伏せ、口を開ける。



「実は……―――」





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