暖かな日が差す、ある日の午後の事…―


村から少し外れた所にある小さな屋敷では、穏やかなこの日には似つかわしくない、辛そうな咳が、絶え間なく響いていた。



「っ、げほっ…けほ…っ」



「大丈夫…？紫野…」



心配そうな表情を浮かべる母に、紫野は精一杯笑って見せた。



「大丈夫よ、母様。そんなに心配しないで」



そう言うと、母は苦笑しながら頷き、ゆっくりと腰を上げる。



「…じゃあ、ゆっくり休んでちょうだいね」



「はい…ありがとう、母様」



母が部屋を出て行き、襖がピタリと閉まると、紫野はごそっと布団を抜け出した。


そして、庭と隔てられた方の襖をそっと開ける。


少し肌寒かったが、どうしても外が見たかった。


肩に掛けた着物の打掛を引き合わせながら、紫野は麗らかな光が差し込む庭を眺める。


庭には、たくさんの花が咲いていた。


どれも、紫野の心を慰めるための花。


赤や黄色や橙色、今の季節は、桃色の花もある。


明るい色の花々は、紫野の気持ちを少しだけ明るくさせてくれた。



「今日も綺麗…」



紫野は微笑んで呟きながら、庭の中で一番の存在感を示す、大きな池を眺める。


池には、紫野のいる所からは見えないものが映るのだ。


ずっと向こうの方の空だとか、屋敷の塀の外の木だとか、夜になれば、部屋から月だって見れる。


そうして庭を眺めるのが、紫野の日課だった。


けれど、それしかなかったのが事実である。



紫野は、生まれつき体が弱かった。


子供のころから何度も風邪を引き、流行病にかかっては治ることを繰り返し、今は肺の病を患っている。


幸い、紫野の父はこの村の地主だったので、紫野は医者に診てもらえる事が出来た。


自分は、幸せな方なのだ。


貧しい村人は、病気になっても医者に診てもらえないし、薬も買えない。


だから、自分は感謝しなければいけないのだ。




けれど…―


紫野は、外の世界を一度も見たことがない。


この、塀に囲われた庭だけが、紫野の“外”だった。


だから、こんなことを考えてはいけないと思いつつも、紫野は、外の世界に居る村人が羨ましいと思ってしまう。


色々なものを見ることが出来て、体の許す限りは、どこへでも行けるのだから。



紫野はぼんやりと池を見つめて、それからゆっくりと襖を閉めた。


のろのろと布団に横たわり、見飽きた天井を見る。



――…いつまで私はこうしているんだろう…。

…ひょっとしたら、一生このままかもしれない。

何も見ないまま、何も知らないまま、この小さな世界だけで、私の一生は終わるのかもしれない…―――



そう思うと、いつも泣きたくなる。


死ぬことが、恐くなる。


同時に、とても悔しかった。


どうして自分は、こんなにも体が弱いんだろう、と。


けれど、いくら考えたって、仕方がない。


紫野はふうっと長い息を吐くと、少し咳を繰り返して、眠りについた。



―――今晩、彼女の運命を変える出会いがあるとも知らずに…―――





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