―――――……




『私の傍を離れるな』



殺生丸様にそう言われた日の事を、私は永遠に忘れられない。


愛しいと想うのは、いつだってあなただけ。



あなたの心も、どうかそうであってくれたらいいのに…。




――――……



「待って、動かないでね…」


「…これくらい何でもねえよ」


「ダメよ！悪化したら大変だもの」


「……っ…好きにしろ…」



紫野はようやく大人しくなった犬夜叉に、思わず微笑みを漏らすと、持っていた水に浸した布を犬夜叉の腕の傷に当てた。


犬夜叉の腕の衣は、素肌が見えるほど大きく裂けていたので、衣を捲る必要はない。



「ごめんね、犬夜叉…。私がもたもたしちゃったから…」


「気にすんな。別に、大したことねえから」



紫野が項垂れてそう謝ると、犬夜叉は何でもないようにそう返してくれた。




…ついさっきの事…―


いつもの如く、紫野とりんと邪見は、どこかに出掛けてしまった殺生丸を待っていた。


今日は天気も良く、絶好の昼寝日和だったので、三人は柔らかな草の上でつい、うとうとと寝てしまったのだ。


しかし、全員寝ていたのがいけなかった。


人間の匂いを嗅ぎつけたのか、森から出てきた大きな狼みたいな妖怪が、いつの間にか三人の傍に迫ってきていたのだ。


その妖怪がすぐ近くに来るまで誰も気づかず、紫野はいち早く危険を感じたりんの悲鳴で目が覚めた。


慌てて邪見を叩き起こし、人頭杖で追い払ってもらおうとしたが、その妖怪には効果がなかったようで、撃退できなかった。


邪見が何も出来なければ、殺生丸不在の一向の戦力は皆無である。



『っ……』



―…どうしよう…このままじゃ殺される…!!




窮地に陥った紫野が、ぎゅっと瞳を閉じた瞬間―…



『紫野、走れっ!!』


『えっ…？』



聞き覚えのある声がして、紫野は思わず目を開ける。


声のした方を振り返ろうとしたとき、



『ガアアアアッ!!』


『きゃあああっ!!』


『!!』



妖怪の、耳をつんざくような咆哮が響き、りんが悲鳴を上げる。


妖怪は、太い腕と鋭い爪を、こちらに振り下ろす寸前だった。


紫野はりんの悲鳴にはっとし、聞き覚えのある声の事を忘れて、咄嗟にりんを庇うように抱きしめる。



『っ―……殺生丸様…――』



やがて襲うであろう痛みを覚悟して、目を瞑り、体に力を入れた。


頭の中に、彼の姿を思い浮かべながら…―



『……っ…』



しかし、いつまで経っても痛みはやってこない。


それどころか、妖怪の気配も消えてしまったかのように静かだった。



『……な、何…？』



恐る恐る目を開けると、紫野の視界を鮮やかな赤色が支配した。



『っ……怪我してねえか、紫野？』


『!!犬夜叉っ!!』



目を開けるとそこには、紫野たちを庇うようにして立つ犬夜叉がいた。


犬夜叉は、狼妖怪をもう既に倒していて、手をその血で赤く染めている。


狼妖怪は、首を一息で掻き切られていて、断末魔が聞こえなかった訳が分かった。


紫野はほっと安心して、りんを抱きしめていた手を解くと、ゆっくりと立ち上がった。



『ありがとう、犬夜叉…助けてくれて…』


『ああ、気にすんな。―っ!!』



紫野がお礼を言ったとき、突然犬夜叉が小さく呻きながら腕を押さえた。



『どうしたの、犬夜叉…？―!!』



犬夜叉が押さえた腕に目をやった紫野は思わず息を呑んだ。


妖怪の血だとばかり思っていたものが、そればかりではなかったのだ。


犬夜叉の腕は、妖怪の爪の形に沿って深い傷を負っていて、彼自身の血も溢れている。



『もしかして…私たちを庇ってくれたときに…』


『けっ、これくらい大したことねえよ……っ…!!』



犬夜叉はやっぱり苦しそうに顔を歪め、腕を押さえる。



『早く手当しなきゃ！犬夜叉、こっちに来て！』



紫野は旅の荷物の中から手当てに必要な布を用意する。



『だから、大丈夫だっつってんだろ…』


『ダメ！私が、ほっときたくないから…』


『っ…仕方ねえな…』



犬夜叉は、しぶしぶと言った様子で承諾してくれ、紫野は犬夜叉の手当てを始めたのだった。





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