その日は、昼間からどんよりと重い雲が漂っていた。


紫野は曇り空を見上げて、少しだけ眉を寄せる。



「……雨、降らないといいんだけど…」



紫野は、朝からどこかに行ってしまった殺生丸の事を想いながら、そっと呟いた。



「紫野ちゃーん！雨が降る前に、薪拾ってくるね！」


「はーい、よろしくね！」


「うんっ！行こっ、邪見さま！」


「うむっ」



りんは紫野に手を振ると、珍しく乗り気な邪見と一緒に、森の奥へと入って行った。


薪の係はあの二人なので、紫野は一人で留守番である。



「…どんどん空が暗くなってく…。やっぱり、雨降りそうね…」



紫野はゆっくりと腰を上げると、近くに雨をしのげる場所はないか探すことにした。


阿吽が首をもたげてこちらを見たので、



「大丈夫、ちょっと行くだけだから」



そう言って、紫野はさらに木々の茂る森の中に進んで行った。


こんな天気のせいか、ザワザワと木の葉が風に揺られて、何となく不気味な音に感じる。



――何だか、嫌な感じ……。

少しだけ探して、早く帰ろう。



紫野はそう思いながら、早足で歩き、きょろきょろと辺りを見回す。




それから幾らか探してみたが、結局良さそうな場所は見つからなかった。



「…帰ろう…」



帰れる、という事に何処かほっとしながら、紫野が踵を返したその時。



ザアアッ！と強い風が吹いて、紫野の髪を巻き上げた。


紫野は髪の毛を押さえながら、思わず目を閉じる。



「――――!!」



風が止んで目を開けて、紫野は思わず息を呑んだ。



「ふっ…会うのは初めてだな…」




―――…誰かいる…



木の陰に隠れてよく見えないが、声からして男だろう。


紫野は驚きと、得体の知れない恐怖に身を固くした。



「…誰ですか、あなたは……」



何となく嫌な感じがして、問う口調がきつくなる。


すると男は、鼻で笑ってゆっくりとこちらに歩いてきた。




「――奈落、と言えば分かるだろう？殺生丸から聞いているはずだ」


「!!あなたが……!?」



奈落、と言う名前を聞いて、紫野は目を見開いた。


その名前は、殺生丸がずっと追っている人物の名前だったからだ。



影から出てきた男――奈落は、黒い長髪を風に靡かせながら、紅い瞳を紫野に向けてくる。


そして、一歩一歩、紫野の方へと歩みを進めてきた。



「っ………」



紫野は目だけは彼を睨み付けたまま、じりじりと後ずさる。



――どうしよう…。私には、戦う術がない…。

殺生丸様がいない今、どうすれば……―――



「っ!!」



考えているうちに、ドンッ、と背中が木にぶつかる。


目の前には奈落が迫っていた。




――…逃げられない……！




「っ…目的は何ですか？私をどうするつもりなんですか？」



内心、恐怖で体が竦み震えていたが、紫野はキッと奈落を見上げながらそう問う。



「…ほう……」



奈落は紫野の問いには答えず、目を細めると、紫野の顎をついと持ち上げた。



「!!」


「…なるほど…殺生丸がお前に陶酔するのも頷ける」


「――放してっ！」



紫野が奈落の手を振り払おうとすると、パシッと手首を掴まれた。




「…お前が消えたとなれば、殺生丸はどうすると思う？」


「――…!!それが目当てで…!!」


「くくく…わしは試しに来たのだ、紫野。お前と殺生丸の愛の力、というのをな…」


「…っ……それなら、こんな事をしても無駄よ。殺生丸様は、私なんかを助けに来ないわ」




嘲笑う奈落を見据え、紫野は冷静に言ったが、言っていて嘘だと思った。


殺生丸は必ず、紫野を助けに来てくれる。


でも、こう言えば奈落も気を変えてくれるかもしれない。


しかし、奈落は紫野の希望を打ち砕き、冷酷に笑った。




「ふっ、そんなはずはない。殺生丸とお前は恋仲らしいではないか。

――さぞ、殺生丸に愛されているのだろう？」


「――っ…!!」




耳元でそう囁かれて、紫野は思わず奈落の頬を叩こうと手を上げる。


しかし、またもや彼に手首を掴まれ、ついに両手の自由を奪われてしまった。



「気の強い女だ。まあいい。わしと共に来い、紫野……」


「―――!!……」



奈落に名前を呼ばれて額に手を翳されたと思ったら、紫野の意識はすうっと吸い込まれるように沈んでいった。






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