ザアアッ――……


木々が風で揺れ、木の葉が耳障りの良い音を立てる。

夜が明け、日が昇り、殺生丸は邪見に留守を言いつけた場所に舞い降りた。

燃え尽きた焚火を囲むようにして、まだ眠っている三人の姿が目に映る。

殺生丸は、静かにそちらに歩みを進めながら、邪見とりんがぐっすり寝入っている様子を見た。

それから視線を移し、殺生丸は愛しい女の側に歩んで、静かに片膝を着く。


紗夜は長い睫毛を伏せて、小さな寝息を立てながら眠っていた。


呼吸に合わせて、華奢な肩がゆっくり上下するのを見て、殺生丸は息を付く。


あれから―――……

朝霞との戦いがあって、紗夜が一度死んだあの後から――


殺生丸は、紗夜の眠る姿を見る度に、彼女が呼吸をしているか、確かめる癖が出来てしまった。


あの時も、紗夜は今と同じように、穏やかで、美しい顔をして眠っていた。


だから、紗夜が瞳を閉じて眠っている姿を見れば、例え大丈夫だと分かっていても、その生を確かめずにはいられない。

そしてその度に、今紗夜は生きているのだと、何度も瞳に焼き付け、胸に刻みつける。


「………」


殺生丸は目を細め、それから右手を紗夜に伸ばした。

瞼に掛かる前髪を払い、白く滑らかな頬に指先を滑らせる。


――奈落を追う旅を再開し、殺生丸は留守をする事が多くなった。

ここ最近は気になる臭いもするので、その頻度は高い。

従って、紗夜と過ごす時間も殆どなかった。

紗夜は何も言わないが、内心では寂しさを感じているかもしれない。

殺生丸自身も、紗夜をすぐ側に置いておきたい気持ちはある。

だが――――……


殺生丸は、そこまで考えてゆっくりと立ち上がった。


――天生牙が、再び震動している。

殺生丸に、行け、と促すように。


殺生丸はもう一度紗夜を見下してから、ゆっくりと、森の奥へと歩き始めた。

朝日が木の隙間を縫って、森に差し込んでくる。

眩しい光の中を、殺生丸は歩いて行く。


その光にいつも浮かぶのは、紗夜の柔らかで、幸せそうな笑顔だ。



―――…紗夜――…お前は、ただの人間の女になった…。



殺生丸は、胸の内で呟いた。



――殺生丸にとって何より強いのは、紗夜を巻き込みたくない、という想い。


以前は、朝霞の呪いで自らの意志は反映されないとは言え、紗夜には身を守る結界があった。

それは、紗夜に敵意を向ける意識を感じ取り、攻撃を退け、紗夜の身を結果的に守っていた。

だが、今の紗夜には結界も、妖怪にとって有益な力も、何もない。


今の紗夜は、殺生丸ならば死なない程度の傷でさえ死んでしまう、か弱い人間の女だ。


そして紗夜は、ただの人間の女になれた生を喜んでいる。


そんな紗夜を、血生臭い自分の戦いに巻き込みたくはない。

もう二度と、あんな想いをしたくはなかった。


殺生丸がそう強く想いながら、歩を進めていたとき―――


「――殺生丸様…！」

「―！」


背後から聞こえたのは、今しがた考えていた紗夜の声。

殺生丸は足を止め、ゆっくりと背後を振り返った。

こちらに追いついた紗夜は、走って来たのか、少し呼吸を乱している。


「…起こしたか」


殺生丸がそう問えば、紗夜は顔を上げ、首を緩く横に振った。


「いいえ、大丈夫です…。それより殺生丸様…、またどこかに行かれるんですか…？」


紗夜は心配そうな瞳を揺らし、殺生丸を見上げてくる。


真っ直ぐなその瞳が、愛おしい。


殺生丸は右手の甲で、先程もそうしたように、紗夜の頬をすっと撫でる。


「…様子を見に来ただけだ」

「…っ…」


殺生丸が静かにそう言うと、紗夜は僅かに頬を染め、こちらから視線を逸らして、俯いてしまった。


――この姿を、側に留めて置けたら――


一瞬、そんな想いが殺生丸の中を過ったとき。


「……」


腰に差した刀が――…天生牙が、再び震えた。


それは昨日よりも、先程よりも強く、殺生丸を急かすように、震動している。


――行け、ということか――…


殺生丸は目を細め、紗夜に揺れた手をゆっくりと下した。


すると、不意に離れた殺生丸を不思議に思ったのか、紗夜が顔を上げる。

そして、殺生丸の視線が注がれる先を辿った彼女は、天生牙を見てハッと息を呑んだ。


「…殺生丸様、刀が……」

「……ここ暫く騒いでいる。何かが近い」

「……」


殺生丸が答えると、紗夜は天生牙と殺生丸を見比べ、黙り込んでしまう。

何かを考えているようだが――その瞳から、特別に強い感情は読み取れない。



――天生牙の震動と、この臭いの先にあるもの――


昨夜調べて、殺生丸には見当が付いていた。

方々から漂ってくる妖怪達の血の臭い――…それは、首を斬られた妖怪たちの、体から放たれている臭い。

この天生牙が導くものは、きっとその先にある。

妖怪は下等な、しかも首のない妖怪だ。

殺生丸にとっては、危険などないに等しい。


――確かめれば、直ぐに帰って来られる。


殺生丸は紗夜を見つめ、震えを治めるように、天生牙の柄に触れた。


「お前はここで待っていろ」


殺生丸は紗夜に静かにそう告げ、踵を返す。

そして一歩を踏み出した、その時―――


「！」


不意に、引き留められる感覚があった。

殺生丸は目を見開き、後ろを振り返る。


見れば、俯いた紗夜が、殺生丸の着物の袖を、控えめに掴んでいた。

ぱっと顔を上げた紗夜と、目が合う。


「……あ……」


紗夜は、自分でも困惑しているのか、小さな声を漏らした。

そして、殺生丸を引き留めた自分の手を見て、慌てて握った着物を放す。


「ご、ごめんなさい……！何でもないんです…！…気を付けて、行って来てください…」


紗夜は俯いて頭を下げ、ぎゅっと、その小さな手を握った。

伏せた瞳が、揺れていた。



悔いるような、嫌悪するようなその瞳の中に、静かに横たわる、寂しさ。



先程まで無かったその色を、殺生丸は見つけてしまった。

けれど紗夜は、決してそれを口にしない。


危険な場所に行くわけではない。

確かめれば、直ぐに戻ってくる。


殺生丸は瞬くような短い時間、想って、気付けば声を出していた。


「……紗夜、お前も共に来るか」

「…！」


殺生丸がそう告げたとき、顔を上げた紗夜の表情は、驚きに満ちていた。

だが、すぐに瞳を輝かせ、


「はい…！」


と、大きく頷いたのだった。



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