「紗夜ちゃん、早く早くー！」

「ま、待って……！りんちゃん…！」

「おい、りん！紗夜！わしを置いて行くでなーい！」



――小鳥囀る森の中。

昼餉の食材を求め、二人の人間の少女と、小妖怪が駆けまわっていた。


りんははしゃいだ様子でパタパタと駆けて行き、紗夜は急いでそれを追いかける。

邪見は、ぴょんぴょん跳ねるように走りながら、りんと紗夜を追いかけていた。


食材探しのはずが、半分鬼ごっこのようになってしまって、三人は賑やかに森の中を駆け抜ける。


木の根を飛び越え、草むらを潜り、紗夜はついにりんに追いついた。



「りんちゃん、捕まえた！」

「わぁっ！あははっ、捕まっちゃったー！」



紗夜がりんの両肩を捕まえると、りんは楽しそうに笑いながらこちらを振り返る。


息を付きながら二人で笑っていると、今しがた潜り抜けて来た草むらの方から、邪見が飛び出してきた。



「ぬおっ!!こんな所で止まるでな――」

「！邪見様……！」



そこそこの勢いをつけて走って来た邪見は、文句を言い切る前に紗夜の足に直撃する。



「うっ……」



邪見は後ろにひっくり返って、痛そうに腰を摩り、何ともなかった紗夜は慌てて邪見に駆け寄った。



「邪見様、大丈夫？立てますか？」



邪見を覗き込みながら手を差し出すと、邪見は小さな手を伸ばして紗夜の手を取り、立ち上がる。



「うん……何とか…――って、こんな所にぼーっと立っとったら危ないだろうが!!」

「あはは…ごめんなさい」



ぴょんと飛び上がって怒り出す邪見に、紗夜は苦笑して謝った。

するとりんが紗夜の後ろからひょこっと顔を出して、邪見に言う。



「ねえねえ邪見さま、そろそろご飯探そうよー！」

「お前が急に走り出したんじゃろうが！全く…」

「ふふっ……」



ぶつくさ言いながらも、邪見はりんと一緒に食材を探し始め、紗夜はいつも通りの二人のやり取りに微笑んだ。


てくてくと森の奥に歩いて行く、二人の小さな後ろ姿を見つめて、思わず目を細める。




―――…まさか、こんなに平穏な日々を過ごせるなんて…。なんだかまだ、信じられない…。




紗夜がそう思った時、ざあっと風が吹いて、紗夜の髪を弄んだ。




――…朝霞との戦いに決着をつけ、故郷の村を出たのは、丁度半月程前だろうか。



全てが終わって、紗夜の心を長い間縛り付けていたものは、ようやくその縺れを解いた。


けれど、それはただまっさらになっただけ。


紗夜を縛っていたものが、完全になくなってしまうわけではない。



けれどそれはもう、紗夜にとって、重くて苦しいだけのものではなくなっていた。



紗夜のせいで死んでしまった、たくさんの命、咎。

その事実が消えるわけではない。

紗夜は死ぬまで、それを抱えて生きて行く。



けれど、今まで一人で背負っていたそれを、今は半分共に持ってくれる人がいる。



だから紗夜は生きていける。

前を向いて、明るい方へ歩いて行ける。



何よりも大切で、ずっと守りたいもの。



「………」



紗夜は微笑みながら、己の胸に手を当てた。

とくん、とくんと、規則的な自分の心音を感じる。




生きる事が、愛おしい。




そう思えるようになったのは、間違いなく彼のお陰だ。


今しがた離れたばかりなのに、もう彼に会いたくなってしまって、つくづく彼に心を奪われていると感じる。



でも、それさえも幸せなのだ。



そんな事を考えていると、森の向こうから紗夜を呼ぶ声がした。



「紗夜ちゃーーん！こっちにキノコあったよー！」

「早く来ぬと、お前の分がなくなるぞー！」



顔を上げると、りんと邪見が手を振って、紗夜を見ている。



「はーい！」



紗夜は返事をして手を振り返すと、二人の元に駆け出した。



今、この時。

皆が揃って、笑顔でいられる場所。

紗夜が、守りたいもの。




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