炎の海の中で、朝霞は紗夜を見上げた。

自分とよく似た娘の瞳の中に、己にはないものを見る。



それは、“あの人”の面影。



視界の端で、真っ赤に揺らめく炎。

けれどもう、“あの日”のように、朝霞は熱さも感じない。



ふと、瞳を閉じると、もう忘れてしまったと思っていた景色が、瞼の内側に浮かんで来た―――――……



――――――――――……



美しい満月の夜、あの太鼓橋。

人継の、優しい微笑み――…




自分の持つ力の使い方も知らず、妖怪に狙われてきた朝霞は、いつも厄介者だった。

物の怪憑きと忌み嫌われて、村からも実の親からも憎まれていた朝霞に、笑みなど向けて来た者はいない。


周りの人間からはいつも、心無い態度や言葉を容赦なく投げつけられ、何の喜びも、楽しみも、生きる意味も見いだせない人生だった。



けれど、死ぬのは怖くて…―――

妖怪に喰われそうになっても、死にたくないという本能に突き動かされて、朝霞は逃げていた。



生きていても、何一つ良い事なんてない。

寧ろ、辛いだけ。



そう思っているはずなのに、瞼を閉じた暗闇が永遠になって、もう明日は訪れないのだと思うだけで、内側から震えるような怖ろしさを感じた。


誰にも認められず、誰にも愛されず、唯独りで生まれて、唯独りで死んでいく。


それは、余りに怖ろしかった。


朝霞はただ死にたくなくて、生きていた。それだけ。



そうして、夜空にぽっかりと独りきりで浮かぶ月に己の姿を重ねながら、時は過ぎていった。


長い時間、朝霞の孤独に寄り添ってくれたのは、独りでも美しく、あまねく大地を照らしてくれる月の優しい光だけだった。



そう、あの晩までは―――……




・