紗夜の魂が、肉体に戻るまでの間――…



紗夜は、白くさざめく世界の中を揺蕩っていた。水の中に身を浮かべているような、不思議な心地だった。


ゆらゆら揺れる体は温かく、微睡むように、紗夜は瞬いた。


ぼうっとした意識の中で、紗夜は最後に聞こえた人継の言葉を思い出す。



『―――紗夜、お前に見て欲しい。私の過去を…朝霞の過去を……。朝霞の果てない憎しみは、全て私のせいなのだ……―――』



父の言葉を反芻して、紗夜はまたゆっくりと瞬く。


どういう事なのだろう。

父の言葉の意味は……――全て自分のせいとは、どういう意味なのだろう。

何故、紗夜が生まれたのか。

人継と朝霞の間に、何があったのか。



生まれた疑念を思考する前に、紗夜はゆっくりと目を閉じた。

誰かにすっと、目蓋を下されたような感じだった。

そして不思議な事に、瞳を閉じているはずなのに、目蓋の奥に霞みがかった色のついた世界が見えて来たのだ。


始めは遠く、段々近く。

次第にその光景は目の前に迫って来る。

音が、香りが、感覚が、紗夜の体に蘇って来た。


そして、はっきりと感じたのだ。


紗夜のものではない記憶、感情を―――……



――――――――…

―――――……




―――十七年前、卯月―――…


長い冬が、ようやく終わりを告げようとしていた。

暦の上ではとっくに春は来ていたものの、空気の冷たい日は変わらず続き、最近になってようやく日の光の温もりを感じるようになった。

日は明るく大地を照らし、新しい命を育む。

冬に枯れていた木々も、その枝先に小さな緑の芽を付け始めていた。

誰もが焦がれた、春がやってきた。



人継は庭先に立って呼吸をし、自然の息吹を感じる。

鳥は歌い、花は揺れ、空は澄んだ蒼を湛えていた。

さあっと温かい風が吹いて、人継の髪を揺らしていく。



春の世界は美しかった。

全てが満たされていた。



だが―――…



人継は言い知れない感情を抱いて、目を細める。


それが自分の中で大きくなる前に、ああ、考えてはいけない、と人継は小さく頭を振った。


――そのとき。



「とうさま！」



舌足らずな、あどけない子供の声が聞こえて、人継はハッと我に返った。


声のした足元に目をやると、蓮がにこにこと微笑みながら、人継を見上げていた。


「どうした？蓮」


人継はその場に屈んで、蓮と視線を合わせる。

蓮は嬉しそうな顔をして、包むように合わせた両手を、人継の目の前に出した。


「見て、僕がつかまえたの」


蓮は興奮した様子でそう言うと、両手の間に小さく隙間を開ける。


「どれ…」


人継は、蓮の手の中を覗き込んだ。


薄暗がりの中、白い羽がか細くはたはたと揺れている。

蓮の手にいたのは、白い蝶だった。



「蝶々か…。蓮が捕まえたのか？」

「うん！とまっているところを、ぱっておさえたの！」



人継の問いに、蓮は元気いっぱいに頷いた。

その嬉しそうな笑顔に、人継も自然と顔を綻ばせる。


「すごいな、蓮。よくやったじゃないか」

「えへへ……」


人継が頭を撫でてやると、蓮は照れくさそうに笑った。


「まあ、二人で何をしているの？」

「あ、かあさま！」


屋敷の縁側からした母の声に、蓮はぱっと顔を輝かせ、母の元に走り寄る。

人継は蓮の姿を目で追い、縁側に腰を下ろした若く、美しい妻を見た。


桜は蓮を愛おしそうに見つめながら、その話を聞いている。

人継は無意識に唇を引き結び、二人を見ていた。



「――あっ！」



不意に蓮が驚いた声を上げる。

見れば、さっきまで蓮が捕まえていた白い蝶が、その頭上に舞い上がっていた。

どうやら、桜に見せる拍子に手を開きすぎてしまったらしい。


小さな檻から上手く逃げ出した蝶々は、羽を震わせながら青い空に高く高く飛んでいく。


やがて、その影は見えなくなった。



「あーあ……逃げちゃった…」

「残念だったわね…」



悲し気に俯く蓮の頭を撫でながら、桜が人継に目線を向けた。

人継は苦笑しながら、蓮の側に歩み寄る。



「蓮、蝶々は閉じ込めておいても、長くは生きられない。だから、空に帰してあげてよかったんだよ」

「…そうなの？とじこめておいたら、蝶は死んじゃうの？」

「ああ、空を飛べないと弱ってしまうんだよ」

「…そうなんだ…。じゃあ僕、逃がしてあげて良かったんだね。すぐに死んでしまったら、かわいそうだもの」



蓮はまだ少しだけ悲しそうに、けれど優しく微笑んだ。

人継は、眉尻を下げて頷く。




“とじこめておいたら、蝶は死んじゃうの？”




蓮のたどたどしい言葉が、耳に染みついた。




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