温かな日の光に包まれた、穏やかな日々。


庭には美しい花が咲き乱れ、小鳥が楽しげに囀っている。


過ぎ去っていく風は優しく、心地良かった。




―――そんな幸せな毎日を、七つの紗夜は安穏と過ごしていた。



「兄様、今日は何をして遊ぶの？」



幼い紗夜は、四つ年上の兄――蓮の顔をにこにこと見上げながら、その袖を引く。



「紗夜、今日は遊ばないんだよ。そろそろ楽の練習もしなきゃね」



苦笑しながらそう答える蓮に、紗夜は視線を落とした。



「…私、楽の練習きらい。だって、笛もお琴も上手に弾けないんだもん」


「そんなことないよ。まだ、練習をあまりしてないだけ。

ほら、母様に教わっておいで」


「はあい…」



紗夜は少ししょんぼりしながら、蓮に連れられて縁側に座って二人を見ていた母の元に行く。



「まあ紗夜ったらそんな顔をして。私とのお稽古が嫌なの？」


「上手に弾けないから、練習したくないんだって」



母が冗談交じりに問えば、蓮が答えた。


すると、母は笑みを浮かべながら紗夜の手を優しくとる。



「大丈夫よ。練習すれば、あなたも上手に弾けるようになるから、ね？」


「……うん！」



母に頭を撫でられて、紗夜はにっこりと微笑んだ。


そうして、紗夜がさっそく屋敷の中に入って琴の用意をしていると、奥から父が出てくる。



「あなた、今日はお帰りになりますか？」


「ああ、今日はこの辺りの村を回るだけだから、夕方頃には帰るよ」



父は母に柔らかく答えると、紗夜が琴をつついているのに気が付いた。



「…紗夜は琴の練習をするのかい？」


「はい…あんまり上手じゃないから…」



紗夜の父は忙しい人で、都まで出仕をすることも多く、家に帰らないことも頻繁だったので、紗夜はあまり父と話したことがない。


元から、あまりおしゃべりな人ではないこともあって、紗夜は父と話すのに慣れていなかった。


それでも小さな声で紗夜が答えると、父はしゃがんで紗夜の頭を撫でる。


そして、紗夜のその黒い瞳を、何も言わずただじっと見つめた。



「…父様？」



紗夜が小首を傾げると、父ははっとした様子で、頑張りなさい、と微笑んで屋敷を出て行った。




それから紗夜は、昼過ぎまで母と琴の練習をし、母からの許しが出たので、蓮と遊びに出かけた。



「兄様、お花見に行きたい」


「うん、いいよ」



紗夜は蓮に手を握られながら、屋敷の裏手にある小高い丘の花畑へ向かう。


一番上に着くと、風の中でたくさんの綺麗な花が揺れていた。



「今日もきれーい!!」



紗夜は花畑の中に飛び込むと、白くて小さな花に顔を近づける。


花の甘い匂いに、気持ちが安らいだ。


蓮は、日課になりつつある妹の行動に微笑むと、彼女の近くに腰を下ろす。



「そういえば、あと三日だね。紗夜の誕生日」


「うん！今年で八つだよ」


「八つか…。もうそんなに経つんだなぁ…」



蓮は感慨深そうに呟くと、段々暮れていく茜色の空を見上げた。



「兄様？どうしたの？」



紗夜が目を細める蓮に問いかけると、蓮は何でもないよ、と呟いて、ゆっくりと立ち上がった。



「もう帰ろうか。直に夜になるから」



紗夜は来た時と同じように蓮に手を引かれ、丘の道をゆっくり下りて行った。


いつの間にか日は落ちてしまい、空には幾つもの星が瞬いている。



「あ…兄様――」


「ん？なあに？」



蓮が言葉を切った紗夜を見ると、彼女の小さな指が、空を真っ直ぐ指していた。



その指し示す先を見てみると、あと数日で満ちるかのような





月―――…





「…………」



それを見て、蓮は少し険しい顔をした。



「……兄様…私、またお寺に行くの…？誕生日でも？」



くい、と袖を引かれて紗夜を見ると、不安げに俯いている。


蓮は眉尻を下げて、妹の目の高さにしゃがむと、その肩を包むように押さえた。



「…そうだね。お誕生日でも、行かなきゃいけないよ。

満月の夜は、怖い妖怪がたくさん襲ってくるんだから…」


「うん……」



蓮の言葉に、紗夜は小さく頷く。


蓮は悲しげに瞳を細めて、小さな妹を抱き締めた。



「大丈夫だよ、紗夜。僕も一緒にいるから…。必ず、紗夜を守るからね…」



紗夜は包まれる温もりに少し安心して、もう一度、ゆっくりと頷いた。


月は、冴え冴えと、冷たく空に輝いていた。






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