紗夜たちが町に降り立つ少し前の事…。


質屋の主人は、いつものように店の板の間に座って、質物の整理をしていた。棚から出してその品々を見ると、誰が何を預けて行ったのか、今でも思い出せる。


ずっと昔に来た人のことも、この質物たちのことも、忘れることはない。


主人はふと、衣紋掛に掛けてある美しい着物を見た。昨日これを質入れしに来た、あの若い娘のことを思い出す。

彼女はずっと、悲しげな表情をしていた。着物を見る瞳は、確かに怯えていた。絶ち切れない過去が、あの娘を苦しめているのだろう。彼女をのことを思い出す度に、不憫に思えて仕方なかった。

でも、自分はどうすることもできない。


そんな苦悩を抱きながら、主人は着物を撫でた。すると、少しずつ穏やかな気持ちになってくる。


きっとあの娘は大丈夫だ。


何の根拠もない考えだが、不思議とそう思えた。最後に見た、あの娘の笑顔が、頭の中にすうっと浮かんだ。
その時。


「きゃあああっ、鬼よーっ！」

「大変だ、鬼が出たぞーっ!!」

「く、来るな、来るなあぁぁっ！ぎゃあああぁぁっ」


店の外から、町の人々の悲鳴が響き渡った。板の間に座ったままでも、入口から外の様子が窺えた。逃げ惑う人々に交じって、点々と血の赤が大通りを濡らしている。

そんな奇怪な景色を見ても、主人の心は穏やかだった。


ドシン…ドシン、と巨体の歩く音が地を揺らし、地響きを立てながら、こちらに近づいてくる。きっとここが目的地なのだ。


ドシンッ…


入口からとても大きな足が見える。それは動くことなく、その場でピタリと止まった。


メリメリッ!!

頭上から木くずがパラパラと落ちてきた。どうやら屋根をもがれたらしい。ゆっくりと上を見上げると、大きな目をギョロギョロさせて、鬼が主人を見据えていた。





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