過去は、いつも忘れた頃に思い出す。


悲しい過去は、記憶の中から消えてくれはしない。


鮮やかな爪痕はふとした瞬間に蘇り、心を縛る。



そんな分かりきっていたことさえ、忘れてしまっていたのだろうか。



過去に返すその晩は、静かに千歳に歩み寄っていた――――……




――――――………


――…十二月…――　



寒い冬が、京に訪れた。

日暮れはすっかり早くなり、必然的に店仕舞いの時刻も早くなる。


すっかり人のいなくなった店で、千歳は空になった膳を一つ一つ手拭いで拭いていた。



――あれからひと月の間、空いた時間に稽古をつけてもらい、そのあと時間があれば屯所で食事の準備を手伝う、というのが千歳の日課になっていた。


初めは隊の人間以外は屯所に入るな！ときつく言っていた土方だったが、千歳や平助、原田、永倉も頼んでくれて、「勝手場だけだぞ」という言葉を貰えたのだ。


新選組の生活は千歳が思っていたよりも忙しそうであったし、稽古をつけてくれている斎藤に何かしらの礼をしたかったので、そうやって自分が役に立てるのは嬉しかった。



「次は、いつ行くんだっけ……」



ふと手を止めて宙を見上げ、指を一つ二つ折って数える。


そんな事をしていると、甚一郎が千歳に呼びかけた。



「千歳、ちょっといいかい」

「あ…はい、何でしょう？」



千歳が甚一郎を振り返ると、彼は持ち手のついた小さな鍋を持ち上げて、千歳に見せる。



「これを三郎さんの所に、届けてやってくれないか？」

「…三郎さんに…？構いませんが、何かあったんですか？」



千歳が首を傾げると、甚一郎は眉尻を下げて答えた。



「今日は、三郎さんが来なかっただろう？他のお客さんが言っていたんだが、どうやらこの寒さで風邪を引いちまったらしい。あの人は独り暮らしだから、食事の仕度も難儀だろう。だからおじやを作って、持って行ってやろうかと思ってね…」

「まあ…三郎さん、大丈夫でしょうか…。…分かりました、私、持って行ってきます」



千歳が頷いて鍋を受け取ると、甚一郎は申し訳なさそうな顔をする。



「すまないね、千歳。もう暗いから伊織に頼もうかと思ったんだが…あいつには先に別の用事を頼んでしまっていてね…」

「いいえ、大丈夫です。ここからそう遠くないですし、すぐ行って戻って来ます」



千歳はにっこり微笑むと、鍋の上に載せた木蓋を取って中を覗いた。


ふわりと昇った温かい湯気にのって、優しい出汁の香りと春菊の良い香りが広がる。

木蓋を再び載せて、千歳は傍にあった濡れた手拭いを掴むと、鍋の下をそれで押さえて立ち上がった。



「それじゃあ、行って来ます」

「ああ、くれぐれも気を付けてな」

「はい！」



千歳は甚一郎に見送られながら店を出て、その瞬間包まれた夜の空気の冷たさにふるっと震えた。



「寒っ……歩いてたら、冷めちゃう。危ないけど、走っていこう」



千歳は呟きながら、以前聞いていた三郎の家を目指して駆け出す。


転んでしまわないよう足元に注意しながら、手拭い越しに伝わる鍋の熱をじんわりと感じていた。



――――――……



「三郎さん、こんばんは」



三郎の住む長屋に着いた千歳は、木戸を開けて声を掛けた。



「千歳ちゃん…？どうしてここに…？」



丁度水を飲みに起き出して来ていたのか、いつもよりぼんやり顔の三郎が出迎える。

千歳は、彼の方に鍋を見せて言った。



「お加減はどうですか？三郎さんがお風邪だと聞いて、旦那さんが用意してくださったんです。お食事の準備も難儀でしょうから、もしまだ食べられてなければ、どうぞ召し上がってください」

「ああ…それは、どうもありがとう…。どうやら熱が出ちまってるみてえで、まだ何にも出来てねえんだ。頂くよ」



三郎は熱で辛そうにしながらも、嬉しそうに顔を綻ばせる。

食欲はあるようなので、千歳は安心して微笑んだ。



「良かったら、お布団の側まで運びましょうか？私、お茶も入れてきます」

「ああ、そうしてくれるかい？助かるよ、本当にありがとう」



千歳は三郎が寝ているらしい奥の間に行って、敷かれていた布団の傍に鍋を置く。


三郎は布団に足だけ突っ込むと、勝手場から持ってきた匙でゆっくりと食べ始めた。


その後千歳が熱いお茶を持って行ったときには、鍋の中は半分程にまで減っていた。


千歳は三郎にお茶を渡しながら尋ねる。



「お茶、どうぞ。…三郎さん、もういいんですか？」

「ああ、明日の朝の分に残しておこう。それより千歳ちゃん、本当にありがとう。旦那にも良く言っておいてくれ。…さあ、余りここにいて、風邪が移っちゃあいけない。早くお帰り」



甚一郎は弱々しく微笑んで、茶を飲む。

千歳は少し思案したが、勝手場で洗い物が溜まっていたのが気掛かりになって、三郎を窺い見た。



「…あの、三郎さん。もし良かったら、勝手場のお椀、私洗っておきましょうか？他にも、何かやる事があれば、私やっておきます」

「え…？いやぁ、いいよ千歳ちゃん。そこまでやってもらっちゃすまないから…」

「いいえ、お気になさらないで下さい。三郎さんは、うちのお店の常連さんですから」

「…千歳ちゃん……。それじゃあ、椀だけ頼めるかい？すまないなぁ…」

「はい！」



千歳は笑顔で大きく頷くと、勝手場に戻って洗い物を片付けるのだった。




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