―――…十一月。


すっかり秋は深まって、京の町は毎日少しずつ寒くなっていた。



「よいしょ…っと…。それじゃあマツさん、行って来ます」



袴を身に付けた千歳は、女物の着物を入れた風呂敷を背負い、マツに一声かけて店を出る。


今日、藤屋はお休みの日。

斎藤が、夕前であれば稽古をつけられる、ということだったので、今から屯所に向かう所だ。



あれから何度か斎藤に稽古をつけてもらったのだが、前回何度も打ち返されて、転んだり尻餅をついたりして、袴も着物も土塗れになってしまった。


店に帰って来た時、どうしたんだ!?と伊織にもマツにも心配されてしまったので、今日は念のため着替えを持って行くことにしたのだ。

本当は袴があればよかったのだが、残念ながら千歳は今履いているものしか持っていない。


屯所で着替えさせてもらう訳にもいかないが…店に入る前、裏口かどこかでこっそり着替えればいいだろう。



夢のような事とは分かっていても、今日こそは一本取りたいなあ……と思いながら、千歳は壬生へと向かうのだった。



――――――――……



屯所に着いて、千歳は例の如く玄関口へ向かった。


「…あれ…？」


が、いつも開いているはずの木戸は閉ざされており、心なしか中もしん…としている気がする。


日にちを間違えてしまっただろうか…と一抹の不安を抱くが、様子を見るために中庭の方へと回り込んでみた。


「あ……！」


千歳は、縁側でごろんと横になっている人物を見つけて、思わず声を上げる。



「…ん…あれ？千歳ちゃん？何、その恰好」

「沖田さん！」



沖田は寝転んだまま千歳に視線を移すと、面白そうに口の端を吊り上げた。

千歳は見知った人物を見つけて安堵しながら、彼の傍まで歩いて行く。



「あの…剣の稽古をつけてもらいに来たんですけど…」

「稽古…？ああ、そう言えば一君に教えてもらってるんだっけ。だから袴なんだ」

「はい。斎藤さんは、お留守ですか？」



千歳が尋ねると、沖田は欠伸を一つして体を起こした。



「うん。一君なら、今夕餉の食材の買い出しに行ってるよ。結構前に行ったから、そろそろ戻ってくると思うけど」

「そうですか……」



忙しい時に来てしまったかもしれない。

治安維持の仕事もこなしつつ、食材の買い出しもしなければいけないなんて…新選組は、千歳が思っていた以上に大変そうだ。

そんな中、斎藤が時間を割いて千歳の稽古もつけてくれているなんて、何だか申し訳なくなってくる。


出直した方がいいかもしれない、と千歳が思っていると、沖田が思いついたように声を上げた。



「あ、そうだ。千歳ちゃん、一君もまだ帰って来ないことだし、僕が稽古つけてあげようか？」

「…え!?沖田さんが…ですか…？」



沖田の意外な提案に、千歳は目を見開く。

すると沖田は、にっこり笑って頷いた。



「うん。僕の稽古は、一君みたいに厳しくはないけど……」



と、沖田はそこまで言って言葉を区切ると、すっと瞳を開けて千歳を見据える。



「女の子だからって手加減はしてあげられないから、ちょっと怪我しちゃうかもしれないけど、ね」

「!!」



沖田のその眼差しが、楽しんでいるような本気で言っているような、不思議な色をしていて、千歳は目を見開いた。

思わず言葉を詰まらせていると、不意に足音が聞こえて来て、廊下に人影が現れる。



「おやおや、沖田君の楽しそうな声が聞こえると思ったら…珍しいお客様ですね」

「ああ、山南さん。この子、今一君が稽古をつけてあげてる子なんですよ」



穏やかに言いながら現れたその男――山南は、くいと眼鏡を持ち上げて千歳を見た。


雰囲気は優しくて穏やかなのに……何処か全て見透かされているような感じがする。


男は目を細めると、油断ない口調で言った。



「なるほど…。斎藤君という事は…あなたはもしやあの、羊羹をくださった藤屋のお嬢さん、という事でしょうか」

「…!!」



この格好で直ぐに女だと言われてしまったうえ、どこの娘かまで特定されてしまって、千歳は驚きにぴくんと肩を上げる。

すると、沖田が楽しそうに笑んで尋ねた。



「さすが、山南さんですね。でも、どうしてこの子が藤屋の子だって分かったんですか？」

「簡単ですよ。今まで斎藤君を訪ねて来た女性は、私の知る限りでは、先日の藤屋の方しかいませんからね。彼に女性の知り合いが多いとは思いませんし」

「はははっ、そうですよね。一君、そういうの疎いし」



そう言って笑う二人をぽかんと眺めていると、山南が再び千歳を見やる。

千歳は彼と目が合って我に返り、頭を下げた。



「あ…私、藤屋の更科千歳です。お世話になってます…」

「私は新選組総長の山南敬介です。こちらこそ、先日はありがとうございました。とっても美味しく頂きましたよ」

「！よかったです…！」



山南が柔らかく笑んでくれたので、千歳も安堵し、つられて微笑む。


山南はこれから用事があるので…と言うと、来た時と同じように、静かに廊下の向こうへと歩いて行ってしまった。



残された千歳と沖田は、山南の後ろ姿を見送る。

そして、先に口を開いたのは沖田だった。



「で、どうする？千歳ちゃん。僕と手合わせ、してみる？」

「……えっと……」



千歳は俯いて思案する。


斎藤は忙しそうだから、出直そうかと思っていたが…。

せっかくここまで来たのだし、別の人と手合わせをするのも勉強になるだろう。

沖田もこう言ってくれているし……手加減なしというのは少し怖いが……。


千歳は考えあぐねた末顔を上げると、沖田に向かって頷いた。



「沖田さん、宜しくお願いします」

「うん、そう来なくっちゃ」



千歳の返事に、沖田は子供のような満面の笑みを浮かべるのだった。




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