浪士の刀が、腰を抜かした鋳掛屋の主人の頭上でぎらりと煌めく。

千歳は二人の間に体を滑り込ませるように、腰を低くし、木刀を前に突き出した。


…否、突き出そうとした。


右腕を伸ばした瞬間にぐい、と左肩を掴まれ、勢いよく後方に体ごと引かれる。


よろめいて顔を向けたその刹那、千歳の左脇を凄まじい速さですり抜けたのは、鮮やかな浅葱色。



「っ……！」



千歳は目を見開いて、その背中を追った。



浅葱色のだんだら羽織


新選組



彼は駆け抜けながら抜刀し、浪士の刀が主人の目の前に振り下ろされる直前で、その刃を受け止めた。



―――キィィン!!



頭に響くような刃の音が、しんと静まり返った場に広がる。



「お、お前は……っ！」



刀の動きを制された浪士が、突如目の前に躍り出た人物を捉え、驚愕の声を上げた。



「新選組…っ…!!?」



浪士が顔を引きつらせ、動揺から身を引いた拍子に、彼は屈めていた体を真っ直ぐに起こす。



「…斎藤さん……！」



そこにいたのは、新選組の隊服を纏った斎藤に他ならない。


スッと剣を構えて、浪士の動きを見定めるように睨みつけている。


その瞳のあまりの鋭さに、千歳は驚いて息を呑んだ。

平生の彼通り、落ち着き払った佇まいではあるものの、浪士を見据える彼の瞳は初めて見るほど真剣だ。



「…斬られたくなければ刀を納めろ。さもなくば、どうなっても知らぬぞ」

「っ…新選組……！仲間を殺された恨み…！ここで晴らしてくれる!!」



斎藤の警告を気にも留めず、もう一人の浪士も勢いよく刀を抜く。

周囲の人々は悲鳴を上げて遠巻きに逃げ出し、それと入れ替わるように、他の新選組の隊士たちが男たちを取り囲んだ。


圧倒的劣勢の中で、男たちはそれまでになかった憎悪の眼差しで斎藤を見つめると、声を張り上げて彼に斬りかかる。



「うらああああっ!!!」

「たああああっ!!」



二人はほとんど同時に刀を振り上げ、斎藤に向かって斬り込んで行った。



「斎藤さん…！」



千歳は思わず声を上げたが、斎藤は表情一つ変えずに一人の刀を素早く受け止め、強い力で弾き返した。

そして間髪入れずにもう一人の浪士の、がら空きになった鳩尾に、強烈な峰を打ち込む。



「ぐえっ…！」

「っ、このぉぉ……っ!!!」



打たれた浪士は腹を抱えてうずくまり、体勢を立て直したもう一人の浪士が、歯噛みしながら再び斎藤に斬りかかった。


斎藤は目を細めると、男が刀を振り下ろす一瞬間に、視覚では捉えられない程の速さで身を屈め、斬撃を交わす。


そして浪士の胴を目掛けて刀を薙ぐと、斬り付ける寸前に刃を返して、浪士の腹を峰で殴った。



「うぐっ……くっ…そぉ……」



浪士は痛みと悔しさに顔を歪めながら、刀を取り落として膝から地面に崩れ落ちる。


斎藤は刀を鞘に納めると、辺りにいた隊士達に言った。



「屯所まで連れて行け。長州の過激派浪士の可能性もある」

「はっ！」



隊士達は直ぐに返事をすると、手慣れた様子で二人の浪士に縄をかけ、引っ張って行ってしまった。



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