その晩――…


千歳はやはり、窓辺に座って夜空を見上げていた。

部屋には灯りを付けていないので、星がよく見える。

夏の蒸した空気も、多少は和らいでいた。

千歳は面を上げて、空に輝いている大きな星を、一つ、二つと数えて眺めながら、頭の片隅では、斎藤に言われた言葉を思い出していた。



『…仇を見つけて前に進みたいという、あんたの気持ちは分かる…。だが、あんたが新選組に来るという話は、賛成出来ない』



斎藤は静かに、少し言いづらそうな面持ちでそう言った。


彼がそう言うであろうことは、千歳も分かっていた。


斎藤は真面目で、冷静で、基本的に合理的な考え方をする人だ。

だから、如何なる理由があろうとも、女である千歳が新選組に厄介になりたいと言い出せば、彼が反対する事は目に見えていた。


それに、斎藤はとても誠実な人である。


千歳の気持ちを理解しながら、それでも“普通の女子として暮らした方が良い”と言ってくれたのは、きっと千歳の事をちゃんと考えてくれたからだろう。



――そんな斎藤だからこそ、千歳は彼に話したかった。

信頼している彼をおいて、他に相談する相手はいないとさえ、思っていた。


けれど、やはり上手くはいかなかった。


斎藤に願い出たのは、単なる思い付きでも、軽い気持ちでもない。

千歳なりに前に進む方法を考えた末に、出て来た答えだった。


だが思い返せば、それは余りにも性急で、自分勝手な考えだ。

多少剣の心得はあるものの、これまで安穏と生きていた千歳が、彼等の中に加わったところで、役に立てる訳もない。

千歳にとっては、仇を見つけられるかもしれないから、という理由があるが、彼等にとっては、千歳を屯所に置く利点など何もないのだ。

千歳が幾ら己の想いを述べた所で、彼等にとって迷惑にしかならない事は、明白だった。



「………」



千歳は、音が出ない程小さく、溜息を付く。



あの鬼に出会って――これまでとは違う、何かを変えられるような気がしていた。



あの男の言っていた通り、千歳が本来いるべき場所は、ここではない。


ここは優しくて、幸せで、温かい、千歳の大切な居場所だ。

いつまでも、この場所にいたいという気持ちも、勿論ある。


――でも、人間でない千歳は――

更科家の鬼である千歳は、いつまでもここにいてはいけない。


そして、ここではない“場所”に行くのなら、千歳は全てを知る必要がある。



あの夜、千歳から当たり前の生活を、幸せな未来を奪った鬼が、誰なのか――……



それを確かめなければ、千歳はいつまでも前に進めない。


人間にも、鬼にもなりきれず、

ずっと、苦しいままだ。


だから、逃げるのはもうやめようと思った。

鬼としての自分の宿命と、向き合ってみようと思った。


でも―――……




――…逃げ続ける事しか出来ないのもまた、私の定めなのかもしれない…。




千歳は、目を伏せてそう思う。



十年間―――…


忘れよう、逃れようとしてきた日々に、ようやく終止符を打つ決意をした。


だが、その矢先でその想いを砕かれて、こうして迷ってしまうという事は、そんな決意などしたところで、元々無意味なのかもしれない。



――だとしたら千歳は――……


一生、人間のフリをして、ここで生きていくことになる。



甚一郎やマツや伊織と笑って、ここでこうして働いて。

時折、彼等に人と偽ってしまっている罪悪感や、どうしても人にはなれない疎外感を抱き続けたとしても――…


その日々は、とても幸せに思える。


ならば斎藤の言うように、ここで“普通の女”として暮したって良いではないか。







――そう思うのに。







『千歳。あなたは更科家の――…鬼一族の宝。あなたがその血を守るのですよ。誇りを持って』






そう、言い聞かせるように言っていた母の言葉が、一度思い出したあの言葉が、何度も何度も、頭の中で繰り返される。



ずっと、胸の奥にしまっていた言葉。



声は思い出せなくても、その言葉を思い出すと、どうすればいいか分からなくなる。


どう生きていく事が正しいのか、分からなくなる。


女鬼として――しかも特別な女鬼として生まれた自分が、その責務も果たさずに、“人”として生きていいのだろうか。


そんな想いに、苛まれるのだ。




――でも――……

逃げ続ける事もまた、定めだと言うのなら――……



このままでも、いいのかもしれない。



千歳はぎゅっと、両の手を胸の前で握り締めた。




――……明日からは、お店に戻ろう。

大丈夫…。十年間、私は“人間”だった。

また、忘れてしまえばいい。今までそうし続けてきたように、忘れて、考えないようにして、笑っていれば―――私は、“普通の女”でいられる―――…。




自分に言い聞かせるようにそう言って、千歳は視線を下ろし、部屋の襖を見つめた。


明日から店に立つならば、まず三人に謝らなければならない。

ずっと皆に店を任せきりで、心配も沢山かけてしまった。

だから謝って、また明日から頑張るという事を伝えて来よう。


千歳はそう思って立ち上がり、ゆっくりと襖を開けた。




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