元治元年（1864年）五月――……


朝餉の後片付けを済ませた千鶴は、斎藤に連れられて、幹部隊士の集まる広間に来ていた。


「――父と特徴の一致する人が、伏見にいた…!?」


千鶴は、今しがた土方から聞かされた言葉に、目を輝かせる。

すると土方は、千鶴に頷き返して言った。


「真偽は定かじゃねえが…。伏見にある寺田屋って宿だ。これから斎藤に確かめに行ってもらう」

「斎藤さんに…」


千鶴は、黙して座っている斎藤の方を振り返る。

ようやく降りた父探しの外出許可に、待ちに待っていた父の情報。

となると千鶴は、斎藤について、伏見に行けばいいのだろうか。

千鶴がそう思っていると、斎藤とは反対側に座っていた原田が、横から入って来る。


「だが、綱道さんがまだそこに留まってるとは限らねえだろ」

「ああ。伏見にいたってことは、京の町中をうろついてる可能性もある」


原田の言葉に、その隣に座っていた永倉も同意した。


「その通りだ。だから、原田と新八、それから平助の巡察にこいつを同行させて、綱道さんを捜してもらってもいい」


土方が二人に向かってそう言うと、平助は不思議そうな顔をする。


「オレたち全員で？いつもは手分けして、順番に見回りしてるのに……」


平助の小さな問いに、土方は答えないまま、千鶴の方へちらりと視線を向けた。

その目を見て、千鶴は彼の思っている事を察する。


恐らく土方は、千鶴が逃走しようとした際の事を想定して、三人体制の巡察を提案しているのだ。

そう思うと、やはりまだ完全には信用されていないのだと、実感する。

平助も、土方の言わんとしている事を悟ったのか、それ以上何も言わなかった。


短い沈黙が広間に落ちた後、初めに口を開いたのは沖田だった。


「…言いたいことは分かりましたけど、この子のお守りを僕達に任せっぱなしってのは、気に入らないなあ」


沖田はいつもの調子で言いながら、土方の方を見やる。


「今日は確か、土方さんも外出する予定が入ってましたよね？今後の為にも、可愛い小姓を同行させて、色々勉強させたらどうですか？」


そう言って沖田がにっこり笑うと、土方は怪訝に眉を寄せた。


「何を言ってやがる。こいつが俺の小姓っつうのは、お前が勝手に言ってただけだろうが」

「でも他の隊士達は、完全にそう信じ込んでるみたいですよ。“嘘から出た真”なんて言葉もありますし、相応の仕事をさせた方がいいんじゃないですか？」


どこか面白半分にそう言う沖田を、土方がいつもの如く怒鳴りつけ始める。

始まってしまった二人の言い合いを見守っていると、原田が小声で千鶴に言った。


「……ま、今の京は物騒だし、無理に出掛ける必要はねえと思うぜ。俺達も一応、綱道さんの顔は分かるんだしな」

「えっと…」


千鶴は原田の顔を見て、それから俯き、考える。


父がまだいると期待して、伏見に行くか。

もう発ったと考えて、巡察で市中を捜すか。

あるいは、立場を考えて屯所に残るか、小姓として土方に付き従うか……。


千鶴はしばらく考えた後、ゆっくりと顔を上げた。



「私は――」




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