行かなければ―――


早鐘を打つ心臓に急かされるまま、暗い屋敷の廊下を走る。


自室にいた時から聞こえていた、屋敷を駆け回る人々の足音。


死の間際の、絶叫。


けれど目的の場所に近付く程に、それは聞こえなくなって、屋敷は静かになっていた。


何かに忠告されたように走るのを止めて、足音を立てないように歩き出す。


そのうちぴちゃ、と何か濡れたものを踏んづけた。

足袋越しに、生温かい液体の感触を感じる。


よせばいいのに、襖の開いた傍の部屋に、目を向けた。

小窓から入り込む月明かりで、部屋の様子がぼんやりと分かる。


思わず息を呑む。


その部屋に幾つも転がる、骸。

誰も彼も、知っている顔ばかり。

そして、一番近くに転がっていた骸は、自分の世話を日頃からよくしてくれていた人だった。


その人の血溜まりを踏んで、目を剥いた死に顔を見て、恐怖がべっとりと胸に張り付く。


手ががたがた震え、先程よりも心臓が煩く脈打ち始める。



急げ、急げ、急げ。

早く確かめろ。

早く、行け！



己が心に命じられるまま、足が縺れそうになりながら、早足に歩き出す。


やがて、そこに辿り着いた。


襖は半分だけ開いていた。

僅かに声のような、息のようなものが聞こえる。

そっと側に寄って、中を覗く。


窓から入った朧な月光が、黒い三つの影をそこに映していた。


よく目を凝らして見て、そして、声を上げる事も出来なかった。


驚いて、後退って、どんっと背中が壁にぶつかる。


物音に気付いた一つの影が、ゆらりと動いてこちらを向いた。



――闇に浮かぶ、赤い瞳。

溶けるような漆黒の短髪。



赤い瞳が、自分の姿を捉えて怪しく細められる。

月の僅かな灯りしかないのに、それがニッと笑む顔がはっきりと見えた。


背中が冷たくなって、恐怖で体が動かない。


ただじっとそれを見つめたまま、初めて感じる死の気配に、怯える事しか出来なかった……―――




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