「よいしょ…っと…」


任務も、医療班の当番もない休日のある日――…

ミオリは、叔母の家に間借りしている自分の部屋の、大掃除をしていた。

シングルサイズのベッドと、医学書がびっしり並んだ大きな本棚が二つに、勉強机。

それから、衣類を詰め込んだクローゼットがあるような、至って普通の部屋である。


十一歳の時父が亡くなり、元々母もミオリを産んだときに他界していたため、ミオリは父の妹――叔母の家に引き取られた。

それからこの部屋を使わせてもらっているので、もう六年程経つだろうか。


六年も経てば当然細々した物は増えるし、服のサイズも趣味も変わってくる。

いつも何だかんだ忙しいと言って手を付けてこなかったが、今日は思い切って要らない物は捨てて片付けようと決意したのだ。


要らなくなった服を全てどかした後、ミオリはクローゼットの奥の奥に押しやっていた段ボールを引っ張って来た。

十中八九、こんな所に入っているものは、普段から使用しない不用品である。

だが、そういう物に限って、何だか懐かしかったり、愛着があったりして捨てられていない物だったりするのだ。

きっと中を見たら手が止まってしまうだろうな、と思いつつ、ミオリは薄っすら埃を被ったその箱を開けてみた。


案の定、昔大好きだった絵本やおもちゃ、キラキラしたキーホルダーなど、懐かしいけれど今は必要ない物が沢山出て来る。

その中に一つ、ミオリは思い出深い物を見つけた。


「…あ！懐かしい…！まだあったんだ…」


ミオリが手に取ったのは、小さな栞。

まだ三歳くらいのとき、ネジがくれた紫色の菫を、押し花にして作ったものだ。

確か、父に教わりながら、初めて作った押し花だった。


「…これは、取っておこうかな。まだ使えるし」


ミオリは幼くて可愛かったネジの顔を思い出し、くすっと笑いながら、菫の栞を脇に寄せておく。

それから次に、箱の脇にぴったりと詰められていた、分厚い本を手に取った。

少し色褪せた、若草色のアルバム。


「これ…！ここにあったんだ…」


ミオリは思わず声を上げ、表紙に付いた埃を手で払う。

何度か見たいなあと思っていたのだが、探しても見つからず、半ば諦めていた物だった。

この段ボールに入れた記憶は正直ないが、ここに入っているという事は、きっと何かの拍子に入れてしまったのだろう。

見つかって良かった～、と独り言ちながら、ミオリは最初に危惧していた通り、片付けの手を止めて、アルバムを開き始める。


父が撮ってくれた、幼い頃の写真。

父やネジと一緒に映っているもの、生まれたばかりのハナビを抱かせてもらって、ヒナタと一緒に撮ってもらったもの。

やっぱりこんなに小さい時から、ネジやヒナタたちと一緒だったんだなあ…と感慨深い気持ちになる。

どの写真のミオリも、楽しそうに笑っていた。


ページを繰る事に、写真のミオリは少しずつ大きくなっていく。


アカデミーの前で、父と並んで撮った、入学式の写真。

顰めっ面のネジと一緒に撮ってもらった、卒業式の写真。

この頃にはもう、ネジの事が男の子として好きだった。


「………」


懐かしさに目を細めながら、ミオリは次のページを捲る。

これが、最後のページだった。

下忍になってからは、忍としての任務と、医療班としての任務、病院での研修に忙殺されて、写真を撮る機会がめっきり無くなり、殆ど写真が無かったのだ。


「…！」


最後のページに貼られたその写真に、ミオリはハッと目を見開く。


そこには、十四歳の頃のネジが、スーツを着ている写真があった。



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