さあっと穏やかに吹いた風が、彼の、日に透ける銀色の髪の毛を柔らかく撫ぜた。

ふと、漂ってきた花の香りに誘われるようにして、獄寺はゆっくりと瞼を持ち上げる。


「――――…」


視界に映ったのは、深緑の木々と澄み切った青空に、真上まで昇ったらしい太陽の光。


そして、何度願っても消えはしない、無慈悲な現実。


日が昇ってしばらくは一睡もせず起きていたのだが、周りに敵の気配もなく疲労も溜まっていたため、いつの間にか少し眠ってしまっていたらしい。

樹の幹に背を預け、座ったまま眠っていたので、少し体を動かすと節々がじわりと痛んだ。


思わず眉根を寄せ、獄寺は静かに息を吐き出す。

徐に腕時計を確認すると、針は4時頃を指していた。

これは、イタリアの現在時刻である。

飛行機で、針を日本の時刻に合わせておくのを忘れていたのだ。

だが、時差で考えれば、今が大体午前11時頃だと分かる。


獄寺は顔を上げて、周囲を見回した。

森の中は静かで、時折鳥の鳴き声や羽ばたく音が聞こえるが、人のいる気配は全くない。


――…山本の奴、遅えな…。


獄寺は、先にアジトに行ったきり、戻ってこない山本の顔を思い出す。

夜が明けたら来るだろうと思っていたが、彼の姿は一向に現れない。

山本に限って、敵に見つかり始末された…という事はないと思うが――…道中、もしくはアジトで、何かトラブルがあったのかもしれない。

が、“彼”を置いて行く事は出来ないので、獄寺はここで待機する他なかった。


――…もう一度、辺りの様子を見ておくか…。ひょっとしたら、山本もその辺まで来てるかもしれねえしな…。


獄寺はそう思い、側に置いてあったアタッシュケースを手に取って、ゆらりと立ち上がる。


「………」


木々の中へと足を踏み入れる前、獄寺はちらと、地に視線を投げた。

そこに置かれた黒塗りの棺桶を見つめ、獄寺は痛ましげに目を細める。


浮かんでくるのは、もう何度も思い返した、彼の最期。

そして、何も出来なかった自分の、情けなく、愚かな姿だ。


獄寺は眉を顰め、瞳を伏せた。




…最後に会ったのは、彼が殺される数日前だった。


もしあの時、彼女が側にいたならば――彼は死ななかっただろうか。

だとしたらあの時。

あの時こそ、彼女を引き留めて置けばよかった、と。

そんな、今更考えても仕方のないことばかり、頭には浮かんできてしまう。


そんな都合の良い夢を払うように、獄寺は緩く首を振った。


僅かに踵を返して一歩足を進め、獄寺は木漏れ日の落ちた草を踏みしめる。


まだ、ずっと、白百合の花の香りが、辺りに漂っていた。




彼の澱んだ心が流れ出すのは、この数十分後の事である。

が、今の彼は、まだその事を知る由もない。




・